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La storia finora: Bayer 04 Leverkusen

Tre vittorie consecutive nella fase a gironi hanno assicurato in anticipo al Bayer 04 Leverkusen la qualificazione, in una fase a gironi che ha visto brillare più che mai la stella di Son Heung-Min.

Leverkusen si è assicurato la qualificazione alla quarta giornata
Leverkusen si è assicurato la qualificazione alla quarta giornata ©AFP/Getty Images

Dopo un incoraggiante pre-stagione sotto il nuovo tecnico Roger Schmidt, il Bayer 04 Leverkusen non ha tradito le aspettative. Le sconfitte contro l'AS Monaco FC hanno privato la squadra di Bundesliga del primo posto nel Gruppo C, ma non le hanno negato un posto tra le migliori 16 del torneo con due turni di anticipo.

La storia finora
Dopo il quarto posto della passata stagione in Bundesliga, il Leverkusen ha dovuto superare l'FC København negli spareggi. L'emozionante successo per 3-2 all'andata e il travolgente 4-0 in casa successivo, hanno spalancato le porte alla squadra di Schmidt.

©AFP/Getty Images

Dopo uno sfortunato ko per 1-0 in trasferta contro il Monaco, il Leverkusen ha vinto le tre gare successive contro Benfica e Zenit, in casa e in trasferta, fino a raggiungere la matematica qualificazione alla fase a eliminazione diretta. Battuto alla Giornata 5, di nuovo contro il Monaco, il Leverkusen non è andato oltre lo 0-0 all'ultima giornata, perdendo il primato.

Il momento decisivo
In seguito a una promettente partenza in Bundesliga, la sconfitta alla prima giornata di UEFA Champions League contro il Monaco ha sollevato molti dubbi sulla reale forza del Leverkusen in ambito europeo. Il club tedesco ha risposto con fermezza un paio di settimane dopo sfoderando un impressionante 3-1 in casa del Benfica. Solo la prima di tre decisive vittorie consecutive. 

Giocatore chiave: Son Heung-Min
Due gol negli spareggi e tre nella fase a gironi, Son è stato un giocatore fondamentale per la formazione tedesca. Il sudcoreano è cresciuto costantemente dal suo trasferimento dall'Hamburger SV nella stagione 2013/14. Notevole l'affiatamento con Stefan Kiessling, il ritmo, la potenza e la capacità di andare a concludere di Son hanno reso più che mai esplosivo l'attacco del Leverkusen.

Astro nascente: Wendell
Il nazionale brasiliano Under 21 ha brillato nelle prime tre partite della fase a gironi, in particolare alla terza giornata contro l'FC Zenit quando ha letteralmente oscurato il connazionale Hulk. Nel finale di gara Wendell è stato espulso saltando la trasferta in Russia, ma la sua tenacia e la sua esplosività sulla fascia sinistra non sono rimaste indifferenti.

Numero: 105
Leverkusen ha commesso più falli di qualsiasi altra squadra nella fase a gironi, di cui 17 a testa da parte di Kiessling e Lars Bender. Incredibilmente, nessuno dei due ha finora ricevuto un cartellino in questa edizione del torneo. 

Frase
"Nel calcio, se non segni, verrai punito."
Schmidt dopo la seconda sconfitta per 1-0 contro il Monaco, nonostante la sua squadra avesse dominato entrambe le partite

Prossima sfida: Club Atlético de Madrid
(Casa: 25 febbraio, trasferta: 17 marzo)
L'unico precedente confronto tra le due squadre risale alla fase a gironi 2010/11 di UEFA Europa League: entrambe le partite, a Madrid e Leverkusen, sono terminate sull'1-1. E' stata la squadra tedesca ad avanzare nel Gruppo B; l'Atlético ha chiuso al terzo posto. 

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