L'AZ Alkmaar vince per la prima volta la UEFA Youth League

Col ritorno alla classica formula del torneo a quattro squadre, la UEFA Youth League 2022/23 ha regalato partite inedite ed emozioni infinite.

Nessuna delle semifinaliste - AZ Alkmaar, Hajduk Spalato, AC Milan o Sporting CP - era mai arrivata a questo punto. L'AZ e l'Hajduk sono entrambe passate dal percorso dei campioni nazionali, cosa che non era mai successa a più di una squadra nella stessa stagione.

AZ e Hajduk si sarebbero poi incontrate in finale, al debutto per le rispettive nazioni. L'enorme seguito di tifosi dell'Hajduk aveva comportato lo spostamento della finale dalla sua sede abituale, lo Stadio Colovray di Nyon, al più grande Stade de Genève nella vicina Ginevra. Tuttavia è stato l'AZ a festeggiare il primo importante titolo europeo del suo club con una vittoria per 5-0.

Alcune stelle delle fasi iniziali del torneo non hanno partecipato alla fase finale. I cinque gol di Bilal Mazhar per il Panathinaikos contro lo Slavia Sofia hanno eguagliato il record di reti in una singola partita di Youth League, mentre Adrian Niño dell'Atlético è diventato il primo giocatore a segnare in tutte e sei le partite del girone e ha stabilito un nuovo record segnando in sette partite consecutive, compresi gli ottavi di finale.

Lui e l'Atlético sono stati sconfitti ai quarti di finale dal Milan per 2-0, mentre il Real Madrid ha perso 4-0 in casa dell'AZ, che aveva già vinto per 3-0 in trasferta contro il Barcellona negli ottavi di finale. Lo Sporting ha battuto il Liverpool per 1-0, mentre l'Hajduk, con il grande sostegno di 16.000 spettatori volati in Germania, ha superato i padroni di casa del Borussia Dortmund per 9-8 ai calci di rigore dopo un pareggio per 1-1.

Con questa vittoria l'Hajduk è diventato il primo club croato a raggiungere una semifinale UEFA dalla prima squadra dell'Hajduk nella Coppa UEFA 1983/84, e sarebbero diventati i primi finalisti per club della loro nazione in una grande competizione europea, dopo la vittoria per 3-1 sul Milan in semifinale. In precedenza, l'AZ aveva battuto lo Sporting per 4-3 ai rigori dopo un emozionante pareggio per 2-2 nei tempi regolamentari.

In quella partita l'AZ era capitanato da Walter Goes, panchinaro non utilizzato il giorno prima nella sconfitta dell'Anderlecht nei quarti di finale di UEFA Europa League. Mexx Meerdink ha segnato il rigore vincente contro l'Anderlecht e poi ha giocato la domenica in Eredivisie; nonostante sia uscito infortunato, è volato a Ginevra per partecipare alla finale la sera successiva.

Non poteva andare meglio per l'AZ, che all'intervallo conduceva per 1-0 grazie a un rigore di Jayden Addai al 45'. Meerdink è entrato dopo l'intervallo e, dopo aver contribuito a realizzare il secondo dei due gol di Ernest Poku al 70' e al 76', ha segnato due volte lui stesso.

Con nove gol, Meerdink ha raggiunto Mazhar come capocannoniere, mentre il primo club dei Paesi Bassi a vincere è anche diventato il settimo campione diverso a vincere nelle nove edizioni della competizione.