La culla delle stelle

I Campionati Europei UEFA Under 16, la cui prima edizione è durata dal 1980 al 1982, hanno offerto un palcoscenico di prima importanza a future stelle come Thierry Henry e Luis Figo, mentre il torneo Under 17 ha aperto le porte del successo, a partire dal 2002, a giocatori del calibro degli inglesi Wayne Rooney, degli spagnoli Cesc Fàbregas, Gerard Piqué e David de Gea, dei tedeschi Mario Götze e Toni Kroos, del portoghese Cristiano Ronaldo e del belga Eden Hazard.

Successore dei Campionati Europei UEFA Under 16, divenuti una sorta di faccenda privata tra Spagna e Portogallo, il primo torneo Under 17 venne disputato nella stagione 2001/02 e registrò il sorprendente successo della Svizzera. Grazie a una serie di prestazioni superlative, la Svizzera si guadagnò il successo nella competizioni, ponendo basi significative per il futuro del movimento calcistico nazionale. Ciononostante, gli elvetici non riuscirono ad ottenere la qualificazione per l’edizione 2003, a dimostrazione di come gli standard qualitativi del calcio giovanile fossero cresciuti omogeneamente in tutta Europa.

Nel 2003 fu il Portogallo, paese ospitante, ad imporsi, e nel 2004 identico destino toccò alla Francia, mentre l’edizione 2005, disputatasi in Italia, vide il successo della Turchia e nel 2006 fu la Russia ad imporsi in Lussemburgo. Nel 2007 la Spagna trionfò in Belgio, ripetendosi nel 2008 in Turchia, sotto la guida di Juan Santisteban. Dopo l'addio del Ct iberico, l'edizione 2009 è andata alla Germania, padrona di casa della manifestazione.

L'anno dopo si è sbloccata l'Inghilterra in Liechtenstein vincendo 11 partite su 11, qualificazioni comprese. L'Olanda, sconfitta dalla Germania nella finale del 2009, si è presa la rivincita due anni dopo battendo 5-2 i tedeschi in Serbia e ripetendosi 12 mesi più tardi in Slovenia ai calci di rigore, conquistando il trofeo in due edizioni consecutive proprio come la Spagna. Non hanno, tuttavia, partecipato alle finali del 2013 in Slovacchia, consentendo alla Russia di aggiudicarsi il titolo, questa volta contro l'Italia. Malta ha ospitato l'evento del 2014, l'Inghilterra ha vinto il suo secondo titolo prima che il format delle finali del 2015 passasse a 16 squadre, con la Francia campione. Nel 2016 il Portogallo si è laureato campione prima del terzo titolo spagnolo nel 2017. L’Olanda si è imposta 12 mesi più tardi prima diventare la prima squadra a conquistare quattro titoli nel 2019 in una seconda finale consecutiva vinta contro gli Azzurri. L'edizione successiva è stata interrotta e la stagione 2020/21 cancellata a causa della pandemia da COVID-19, mentre nel 2022 è stata la Francia a trionfare.

Le formazioni della penisola iberica hanno dominato la manifestazione per anni, tanto che la Spagna conta ben nove successi (sei a livello di Under 16) e il Portogallo sei. L’Olanda ha vinto quattro volte, la Germania ha collezionato tre vittorie, mentre Svizzera, Repubblica d’Irlanda, Turchia, Polonia, Cecoslovacchia, Italia e Unione Sovietica vantano un successo a testa.

Alcune future stelle che hanno preso parte ai tornei Under 16 e Under 17:

Belgio: Eden Hazard, Axel Witsel

Inghilterra: Michael Owen, Steven Gerrard, Wayne Rooney, Jadon Sancho, Phil Foden, James Milner, Jordan Pickford, Raheem Sterling

Repubblica ceca: Petr Čech, Patrik Berger

Francia: Karim Benzema, Paul Pogba, Nicolas Anelka, Samuel Umtiti,

Germania: Mario Gomez, Toni Kroos, Mario Götze, Marc-André ter Stegen

Italia: Gianluigi Buffon, Francesco Totti, Moise Kean

Olanda: Patrick Kluivert, Clarence Seedorf, Klaas Jan Huntelaar, Memphis Depay, Donny van de Beek, Georginio Wijnaldum

Norvegia: Erling Haaland

Porogallo: Luís Figo, Bernardo Silva, Cristiano Ronaldo

Spagna: Iker Casillas, Andrés Iniesta, Gerard Piqué, Thiago Alcantara, Isco, Ferran Torres