Il Newcastle nella fortezza dell'Anji

Il Newcastle United FC sa di dover affrontare una dura trasferta contro l'FC Anji Makhachkala nell'andata degli ottavi di UEFA Europa League.

La squadra del Dagestan ha vinto tutte e sette le partite casalinghe disputate in Europa*, subendo un solo gol ai sedicesimi contro l'Hannover 96. Ancor più notevole è il fatto di aver mantenuto questa serie lontano da Makhachkala e spostandosi in tre stadi diversi: il Saturn di Ramenskoye e il Lokomotiv e il Luzhniki di Mosca.

Il segreto del successo è piuttosto semplice: una rosa molto competitiva e un tecnico esperto come Guus Hiddink. Quest'inverno, la società ha investito 30 milioni di euro per ingaggiare Willian dall'FC Shakhtar Donetsk, il nazionale russo Andrei Eschenko dall'FC Lokomotiv Moskva e il centrale bosniaco Emir Spahić, prestato dal Sevilla FC per sostituire Christopher Samba.

Pur non essendo un giovanotto di primo pelo, il 32enne Spahić è rimato molto colpito al primo allenamento con l'Anji. "Quando sono sceso in campo ho visto tanti campioni come Roberto Carlos, Samuel Eto'o, Lassana Diarra, Yuri Zhirkov e Mbark Boussoufa, che non sono per nulla arroganti. Mi sento parte della squadra".

"Negli ultimi due anni si è parlato molto dell'Anji - aggiunge Spahić, la cui squadra riprenderà il campionato questa settimana al secondo posto-. Tutto il mondo si interessa a quello che accade qui".

Il Newcastle conosce certamente le ambizioni della squadra di Makhachkala, abituata a volare ancor prima di tornare in Europa questa stagione. In campionato, la squadra si allena nei dintorni di Mosca e raggiunge il capoluogo del Dagestan in aereo solo per le partite.

Agli ottavi, la Russia conta ben tre rappresentanti (solo l'Inghilterra ne ha altrettante) e ci prova anche con FC Zenit St Petersburg ed FC Rubin Kazan. Poiché Anji e Newcastle si sfidano direttamente, una delle due nazioni perderà una squadra prima dei quarti di finale. Dopo aver superato il Liverpool FC per 1-0 a Mosca nella fase a gironi, l'Anji ha buoni motivi per essere ottimista.

"Sono contento di vedere tre squadre russe a questo turno - commenta Hiddink, che ha smentito l'ipotesi di un suo ritiro a fine stagione -. Questo dimostra che il calcio russo cresce sempre di più".

Il tecnico avversario Alan Pardew ritiene però che la sua squadra possa essere all'altezza. "Schiererò sempre la formazione più forte e proveremo ad andare in campo fiduciosi" commenta.

*Prima di questa stagione, l'Anji aveva disputato solo una partita delle competizioni UEFA, perdendo 1-0 contro i Rangers FC al primo turno di Coppa UEFA 2001/02 in una gara unica a Varsavia.