Assalto inglese ai quarti di finale

La possibilità che la finale di UEFA Europa League sia una faccenda tutta inglese è tutt'altro che remota vista la presenza di Chelsea FC, Newcastle United FC e Tottenham Hotspur FC nei quarti, ma tutte e tre le squadre dovranno avere la meglio su avversarie agguerrite per per superare il turno e approdare in semifinale.

I numeri – e la storia – sembrano però dalla loro parte. Unica nazione ad avere più di una rappresentante ancora in corsa, l'inghilterra può trarre conforto dal passato: nelle due stagioni in cui tre squadre dello stesso paese sono approdate ai quarti di UEFA Europa League (2010/11 e 2011/12) due di esse sono poi arrivate a contendersi la finale.

Il Chelsea di Rafael Benítez sembrerebbe favorito sulla carta nei confronti dell'FC Rubin Kazan, alla prima presenza nei quarti di una competizione UEFA per club, ma la formazione russa, che all'andata sarà di scena a Stamford Bridge, ha già eliminato i campioni in carica del Club Atlético de Madrid in questa edizione del torneo e non ha mai perso in cinque trasferte continentali. I Blues, però, avranno dalla loro parte una motivazione in più: trionfando in UEFA Europa League diventerebbero la prima formazione britannica capace di aggiudicarsi tutte e tre le principali competizioni UEFA per club (Coppa dei Campioni, Coppa delle Coppe UEFA e Coppa UEFA/UEFA Europa League).

Il Tottenham si appresta a disputare i quarti puntando tutto su uno dei grandi protagonisti del torneo, il gallese Gareth Bale. Gli Spurs sono anche l'unica formazione ancora in lizza ad aver già vinto il torneo in passato, avendo trionfato in Coppa UEFA nel 1971/72 e nel 1983/84, ma per proseguire la loro corsa dovranno avere la meglio sull'FC Basel 1893, già giustiziere negli ottavi di un'altra squadra vincitrice della Coppa UEFA, l'FC Zenit St Petersburg.

Il Newcastle è l'unica squadra del contingente inglese ancora alla ricerca del primo trionfo in una competizione UEFA per club (pur avendo vinto la Coppa delle Fiere nel 1969) e anche quella il cui compito sembrerebbe più arduo. I Magpies, infatti saranno di scena il 4 aprile a Lisbona contro l'SL Benfica già campione d'Europa. La squadra di Alan Pardew, tuttavia, è in ascesa e nelle quattro gare continentali disputate dopo Natale non ha subito nemmeno un gol.

L'unica sfida che non avrà per protagoniste formazioni inglesi vanta comunque un retroscena interessante: il tecnico del Fenerbahçe SK Aykut Kocaman è infatti uscito sconfitto in entrambe le occasioni in cui ha incrociato il cammino dell'allenatore dell'S.S. Lazio Vladimir Petković. Il tecnico biancoceleste eliminò i turchi nei preliminari di UEFA Champions League 2010/11 quando era alla guida del BSC Young Boys, quindi si impose 3-1 contro gli stessi avversari nel corso della sua breve esperienza sulla panchina del Samsunspor.

Le gare di ritorno si disputeranno l'11 aprile, mentre il sorteggio per le semifinali si svolgerà il giorno successivo. La finale è in programma il 15 maggio all'Amsterdam ArenA.