Lunga vita al capitano Badier

Anche se l'arrivo del Club Atlético de Madrid in Israele per la prima gara del Gruppo B di UEFA Europa League è già un evento, Walid Badier dell'Hapoel Tel-Aviv FC cercherà di scrivere un piccolo capitolo negli almanacchi del torneo.

Il difensore, 38 anni, si candida alla 64esima presenza in Coppa UEFA/UEFA Europa League e a raggiungere Mladen Petrić al quinto posto nella classifica assoluta della competizione. Se invece il capitano dovesse giocare tutte e sei le partite della fase a gironi, raggiungerà Walter Zenga dell'FC Internazionale Milano al terzo posto.

"64? - ha domandato Badier nella conferenza stampa prepartita -. Wow, è un bel numero! Sono onorato di trovarmi a fianco di questi grandi giocatori".

L'Atlético, però, sa che i padroni di casa non penseranno solo a festeggiare. Lo stesso Badier ribadisce le ambizioni dell'Hapoel Tel-Aviv in vista della gara di stasera: "Anche se siamo solo all'inizio, non abbiamo paura di dire che pensiamo al prossimo turno. Abbiamo una buona squadra, tutti i giocatori vogliono qualificarsi e lo dimostreremo in campo".

Badier ha esordito in Coppa UEFA nel 1997 con l'Hapoel Petach-Tikva FC, disputando altre partite nel torneo con il Maccabi Haifa FC e l'Hapoel. Nato nel 1974, ha iniziato a giocare nella città di Kafr Qasim e, a 14 anni, è stato ingaggiato dall'Hapoel Petach-Tikva come attaccante. Tuttavia, poco dopo l'esordio da professionista, è arretrato nel ruolo di centrocampista, che ha mantenuto 74 volte nella nazionale israeliana e al Wimbledon FC nel 1999/2000. Inoltre, l'unico gol con la squadra inglese lo ha segnato in casa del Manchester United FC.

Stranamente, il giocatore aveva già pensato di ritirarsi, soprattutto dopo la morte del padre nel 1997. "Stavo per lasciare il calcio una volta per tutte, ma poi ho deciso di continuare per me e per mio padre", commenta. Non a caso, la prima cosa che ha fatto dopo il gol all'Old Trafford è stato guardare verso le tribune, sperando di vedere suo padre esultare.

Anche se quella stagione si è conclusa con la retrocessione, il ritorno a casa con il Maccabi Haifa ha segnato la svolta, con quattro titoli nazionali e altre 13 presenze in Coppa UEFA. Il tecnico Avram Grant ha solo parole positive: "Walid è un simbolo di professionalità. Non a caso ha avuto una lunga carriera: vive come un atleta e spero che i giovani israeliani imparino da lui".

Nel 2005, a 31 anni, Badier si è trasferito all'Hapoel Tel-Aviv nel nuovo ruolo di difensore centrale. "La squadra aveva bisogno di qualcuno che la guidasse dalle retrovie - commenta Eli Gutman, primo allenatore di Badier all'Hapoel -. È il classico giocatore che vede il calcio come una professione e che lo dimostra in tutto quello che fa, sia in campo che fuori".

Questa sarà probabilmente l'ultima stagione in Europa di Badier, che quest'estate ha però smentito le voci di un presunto ritiro. "Non penso ancora a quello che farò dopo. Finché il corpo regge e gli allenatori credono in me voglio giocare".

Record di presenze in Coppa UEFA/UEFA Europa League
96 Giuseppe Bergomi (FC Internazionale Milano)
90 Frank Rost (SV Werder Bremen, FC Schalke 04, Hamburger SV)
69 Walter Zenga (FC Internazionale Milano)
66 Enzo Scifo (RSC Anderlecht, FC Internazionale Milano, FC Girondins de Bordeaux, AJ Auxerre, Torino Calcio, AS Monaco FC)
64 Mladen Petrić (Grasshopper-Club, FC Basel 1893, Borussia Dortmund, Hamburger SV)