Le grandi in rampa di lancio

Le prime squadre spagnole, italiane, francesi e tedesche si preparano a entrare in gara al terzo turno di qualificazione di UEFA Europa League.

Il Club Atlético de Madrid campione uscente, l'US Città di Palermo, lo Stade Rennais FC e l'1. FSV Mainz iniziano il cammino verso gli spareggi e la fase a gironi a 48 squadre, ma dovranno rispettivamente battere avversarie più modeste come Strømsgodset IF (Norvegia), FC Thun (Svizzera), FC Metalurgi Rustavi (Georgia) e CS Gaz Metan Mediaş (Romania).

Il Fulham FC, sconfitto in finale nel 2010, è in gara dal primo turno di qualificazione e cerca di dare seguito ai successi contro NSÍ Runavík e Crusaders FC con un risultato positivo contro l'RNK Split. L'altra squadra inglese in gara, lo Stoke City FC, incontra a sua volta un'altra croata, l'HNK Hajduk Split.

Lo Stoke manca dell'Europa 37 anni e ha una grande opportunità, come conferma il tecnico Tony Pulis: "Per noi è un bel sorteggio. Cercheremo di sfruttare assolutamente questa occasione - ha commentato - L'Hajduk ha una grande tradizione nelle coppe europee; inoltre, Spalato è una bellissima città, quindi anche i tifosi saranno contenti di seguirci in trasferta".

Tra le altre squadre di un certo calibro figurano l'FK Crvena zvezda (Stella Rossa), impegnata contro i lettoni dell'FK Ventspils, e il Bursapor, che l'anno scorso ha partecipato alla fase a gironi di UEFA Champions League. I campioni di Turchia 2009/10 iniziano in casa contro i bielorussi dell'FC Gomel.

Tra le partecipanti a questo turno ci sono altre squadre che rappresentano nazioni più piccole. L'FC Vaduz (Liechtenstein) ha rimontato contro l'FK Vojvodina e ha staccato il biglietto per la trasferta di giovedì contro l'Hapoel Tel-Aviv FC, mentre il KR Reykjavík ha sorpreso l'MŠK Žilina (altra squadra che ha disputato la UEFA Champions League la scorsa stagione) e si prepara ad affrontare l'FC Dinamo Tblisi, vincitrice della Coppa delle Coppe UEFA 1980/81.