Fuochi d'artificio in Europa League

La UEFA Europa League, un torneo che si è rivelato spumeggiante per tutta la stagione, è stata ancora migliore in termini di spettacolo agli ottavi. Ora, alcune connazionali e altre esordienti sulla scena europea si sfidano per un posto in semifinale.

Nelle gare di ritorno degli ottavi del 18 marzo se ne sono viste di tutti i colori. Dopo una serie di rimonte, tentate o riuscite, sono stati messi a segno ben 34 gol, lasciando in gara solo otto squadre. Due di queste erano spagnole – Valencia CF e Club Atlético de Madrid – e sono state sorteggiate contro il giorno successivo. Anche se il tecnico del Valencia Unai Emery ha commentato "almeno una squadra spagnola sarà in semifinale", la prima sfida al Mestalla inizierà a dirci quale.

Il bilancio negli scontri diretti fra le due squadre, che si sono incontrate per la prima volta nel gennaio del 1935, è equilibrato, ma l'Atlético ha avuto la meglio in questa stagione. A settembre, le due formazioni hanno pareggiato 2-2, ma un mese fa al Vicente Calderón è stato l'Atlético a imporsi con un 4-1. David Villa era però assente.

I tifosi del Valencia hanno avuto qualche brivido mercoledì, quando l'attaccante della nazionale spagnola ha riportato un sospetto trauma cranico nella gara vinta contro il Málaga CF. Villa dovrebbe recuperare per la gara d'andata e, se il Valencia dovesse superare il turno dopo il ritorno dell'8 aprile, potrebbe trovare il Liverpool FC del compagno di nazionale Fernando Torres in semifinale.

L'SL Benfica cercherà però di opporsi perché ospiterà la formazione inglese all'Estádio da Luz. La capolista del campionato portoghese ha vinto le ultime tre sfide con i cinque volte campioni d'Europa, travolgendo i cugini dell'Everton con un 5-0 e un 2-0 nella fase a gironi. Tuttavia, le due squadre non si sono mai affrontate ai quarti di finale e il Liverpool ha avuto la meglio nelle fasi a eliminazione diretta della Coppa del Campioni 1978 e 1984, poi vinte.

L'Hamburger SV, che ambisce a giocare la finale di maggio davanti al suo pubblico, affronta l'R. Standard de Liège che ha eliminato il Panathinaikos FC. La squadra tedesca ha invece sbaragliato la concorrenza di un'altra belga, l'RSC Anderlecht. Il tecnico dello Standard, Dominique D'Onofrio, è però ottimista: "Dopo il sorteggio direi che abbiamo una possibilità".

L'ultimo incontro è quello fra Fulham FC e VfL Wolfsburg a Craven Cottage. Le due squadre stanno avendo le migliori stagioni di sempre nelle competizioni UEFA. I campioni di Germania, che hanno spaventato il Manchester United FC nella fase a gironi di UEFA Champions League prima di perdere 2-1, avranno vita dura contro un Fulham che non ha mai perso in casa in Europa. Anche se il clamoroso 4-1 contro la Juventus è stato il suo 14esimo risultato utile consecutivo, l'ultimo turno ha dimostrato una sola cosa: nessuno può adagiarsi sugli allori in UEFA Europa League.