Un Villarreal da non sottovalutare

di Alex O'Henley, Glasgow 

Il tecnico del Celtic FC Martin O'Neill ha smentito che la sua squadra si senta superiore al Villarreal CF alla vigilia della sfida di giovedì per i quarti di finale di Coppa UEFA. O’Neill ha dichiarato che gli spagnoli saranno un avversario più difficile dell’FC Barcelona, eliminato dalla capolista scozzese nel turno precedente.

"Con il morale al massimo"
O’Neill ha assistito alla partita del campionato spagnolo dello scorso fine settimana in cui il Villarreal ha pareggiato 0-0 in casa del Barcellona, proprio come il suo Celtic. Vista anche l’eliminazione dell'AS Roma che ha garantito alla squadra spagnola il passaggio ai quarti, il tecnico nordirlandese sa bene che il Celtic si troverà di fronte una formazione con il morale altissimo. "Saranno caricatissimi dopo aver eliminato la Roma nel turno precedente", ha dichiarato O’Neill.

"Prestazione eroica"
"La partita di Barcellona è stata fantastica per noi e abbiamo offerto una prestazione eroica, ma dovremo ripeterci a quei livelli contro il Villarreal. Posso assicurarvi che nessuno negli spogliatoi prenderà la sfida sottogamba. Al contrario, credo che questo turno sarà per noi ancor più difficile della doppia sfida con il Barcellona".

Contratti rinnovati
Alla vigilia della partita il Celtic ha accolto con entusiasmo la notizia del rinnovo del contratto di Chris Sutton e Alan Thompson fino all’estate del 2007. Sutton ha saltato l’allenamento di mercoledì a causa di un lieve risentimento all’inguine, ma sarà in campo per guidare l’attacco contro il Villarreal al fianco di Henrik Larsson. Saranno invece assenti John Hartson, Sean Maloney e John Kennedy, vittime di seri infortuni. Kennedy ha subito un intervento chirurgico per la ricostruzione del ginocchio mercoledì scorso in Colorado.

Imbattuti in casa
L’imbattibilità casalinga del Celtic, che dura dall’agosto del 2001 e ha raggiunto quota 76 partite, ha rischiato di concludersi sabato scorso: l’Heart of Midlothian FC si è portato sul 2-0 al Celtic Park, ma i biancoverdi sono riusciti a pareggiare nei minuti di recupero. Thompson, 30 anni, sa bene che la sua squadra non può permettersi di essere altrettanto generosa con il Villarreal se ci tiene a qualificarsi per le semifinali. "Per noi sarà essenziale non prendere gol, e se riuscissimo a segnarne un paio ci troveremmo in una buona posizione in vista della gara di ritorno in Spagna".

Niente paura
Il Villarreal è giunto a Glasgow convinto di poter riuscire dove il Barcellona ha fallito: segnare un gol prezioso al Celtic Park. "In passato saremmo stati eliminati molto prima, ma ora abbiamo un’ottima squadra - ha dichiarato il tecnico della squadra ospite Francisco García -. La forza del Celtic sta nel gioco di squadra e Henrik Larsson è il suo giocatore più noto, ma dal punto di vista calcistico non temo nessuno".

Belletti squalificato
Il terzino destro brasiliano Juliano Belletti sarà assente per squalifica, ma il capitano del Villarreal Quique Álvarez dovrebbe rientrare dopo aver saltato la partita con il Barcellona per squalifica. Per il portiere José Reina sarà un’occasione per emulare le gesta del padre, che giocò contro il Celtic con il Club Atlético de Madrid il 10 aprile del 1974 nella semifinale della Coppa dei Campioni .

Gol in trasferta
La squadra spagnola fece 0-0 a Glasgow 30 anni fa, ma Reina crede che il Villarreal debba realizzare almeno un gol al Celtic Park per poter proseguire il cammino nella sua prima esperienza in Europa. "Se riuscissimo a segnare, avremmo un grosso vantaggio in vista della partita di ritorno, visto che le squadre ospiti faticano molto ad andare in gol nel nostro stadio", ha dichiarato.