Fermo immagine: l'Irlanda del Nord approda alla Coppa del Mondo '86

Il compito era apperentemente semplice per l'Irlanda del Nord nell'ultima giornata delle qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA del 1986: evitando la sconfitta, infatti, i nordirlandesi si sarebbero qualificati per la seconda fase finale consecutiva; viceversa perdendo, la Romania, che avrebbe giocato 24 ore dopo, sarebbe riuscita a scavalcarli in classifica.

Ciò che rendeva tutto più complicato, se non impossibile, era il fatto che l'avversaria di turno fosse l'Inghilterra, e che la partita si disputasse a Wembley – terreno storicamente ostico. Nonostante fossero già qualificati, gli uomini di Bobby Robson non volevano regalare nulla agli avversari, e ci volle una prestazione incredibile del portiere Pat Jennings – e una sotto tono dell'attaccante inglese Kerry Dixon – per portare a casa uno 0-0 che valse la storica qualificazione per l'Irlanda del Nord.

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1. Billy Bingham
L'unico ad aver vestito la maglia dell'Irlanda del Nord in una fase finale sia da giocatore che da allenatore, l'ex esterno di Sunderland e Everton ha disputato 56 partite in nazionale ed ha contribuito al raggiungimento dei quarti di finale nella Coppa del Mondo FIFA del 1958. Nel 1967 Bingham viene nominato per un breve periodo commissario tecnico dell'Irlanda del Nord, ma è il decennio tra il 1980 e 1993 a regalargli le gioie maggiori alla guida della nazionale nordirlandese. Bingham conduce la squadra alla Coppa del Mondo del 1982 e 1986, entrando nella storia per la famosa vittoria contro i padroni di casa della Spagna ai Mondiali del 1982. In quel Mondiale i nordirlandesi giungono sino ai quarti di finale. Bingham oggi ha 84 anni.

2. Gerry Armstrong
Armstrong è diventato un eroe nazionale dopo la rete della vittoria contro i padroni di casa della Spagna nel 1982. Quello è stato uno dei tre gol siglati dall'attaccante nordirlandese nella Coppa del Mondo. Dodici mesi dopo quel Mondiale vissuto da protagonista, Armstrong viene prelevato dal Real Mallorca. L'ex Tottenham e Watford allora aveva 29 anni e due anni dopo torna in Inghilterra per chiudere la propria carriera nelle serie minori. In seguito ha lavorato come vice allenatore dell'Irlanda del Nord e oggi è opinionista televisivo ed esperto di calcio spagnolo.

3. David McCreery
Il piccolo ma roccioso centrocampista 'Wee Dee' non ruba la scena come i compagni di reparto Sammy McIlroy e Martin O'Neill, ma è ugualmente fondamentale nei successi dell'Irlanda del Nord negli anni '80. Trascorre gli anni migliori della propria carriera al Manchester United e Newcastle United, e disputa tutte e otto le partite dei Mondiali del 1982 e 1986, venendo anche nominato nell'All Star del Mondiale spagnolo. Si ritira nel 1995 e in seguito allena in Inghilterra, Myanmar e Malesia.

Nigel Worthington in una foto del 2010©Getty Images

4. Nigel Worthington
Cugino di Brendan Rodgers, il terzino sinistro Worthington ai tempi della foto aveva appena 23 anni. In seguito diviene capitano della sua nazionale che rappresenta per 66 volte, di cui l'ultima 12 anni dopo quella foto. Worthington ha trascorso gran parte della sua carriera in Inghilterra, disputando oltre 400 partite con lo Sheffield Wednesday. In seguito ha allenato il Blackpool, Norwich City e Leicester, prima di guidare per quattro anni la nazionale dell'Irlanda del Nord. Si è dimesso da CT della nazionale nordirlandese al termine delle qualificazioni a UEFA EURO 2012, e dopo una parentesi allo York, si è preso una pausa dal calcio giocato.

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