Il gol di Lafferty e i sogni dell'Irlanda del Nord

Kyle Lafferty è il giocatore simbolo del cammino di qualificazione per UEFA EURO 2016 dell'Irlanda del Nord. Con la rete del pareggio segnata lunedì sera nei minuti di recupero della sfida contro l'Ungheria, adesso il suo bottino nel Gruppo F è di sette gol.

Prima della partita, il 27enne attaccante nordirlandese aveva raccontato del desiderio di mostrare il vero Lafferty in campo, e non il "clown" che aveva in parte condizionato negativamente le esperienze nei suoi precedenti club come Rangers e Norwich City. La sfida sembrava persa in partenza quando l'arbitro gli sventola il giallo per un intervento evitabile che lo costringerà a saltare la partita contro la Grecia, considerato che era in diffida. La sua rete allo scadere invece – in un momento della partita in cui l'Irlanda del Nord era in dieci per l'espulsione di Chris Baird –, ha dimostrato quanto sia importante il possente attaccante dal tocco vellutato per l'Irlanda del Nord. Il suo gol al 93' dopo un tiro di Niall McGinn, respinto dal portere Gábor Király, ha permesso alla sua nazionale di restare in testa al girone con un punto di vantaggio sulla Romania.

"Sapevamo che l'Ungheria fosse una buona squadra, ma anche noi abbiamo capito di esserlo", ha raccontato Lafferty dopo la partita. "Ogni giocatore sa cosa deve fare in campo, e tutti coloro che hanno visto la partita si saranno resi conto dello spirito di squadra della nostra nazionale. Questa è una squadra che non si arrende mai e che non ha paura di nessuno".

Il capitano della squadra, Steven Davies, è contento che Lafferty - autore di 16 gol in 45 partite con la nazionale - sia un suo compagno e non un avversario. "Ad essere sinceri sembrava stesse correndo a vuoto perché in questa stagione non è sceso spesso in campo [col suo club, il Norwich], ma lui ha continuato a lavorare sodo e a sudare. La sorte fino ad ora lo ha premiato in nazionale, prova ne è la sua rete del pari in cui si è trovato al posto giusto nel momento giusto".

Lafferty ancora una volta decisivo per l'Irlanda del Nord©AFP/Getty Images

"Quello contro l'Ungheria potrebbe rivelarsi un gol decisivo", ha aggiunto il 30enne nordirlandese. "È stato prezioso per noi e ha dimostrato una continuità fondamentale per la squadra. La qualificazione a EURO 2016 sarebbe un traguardo incredibile per una nazione della nostra dimensione. Sappiamo bene quanto sia difficile [la qualificazione] ma abbiamo messo insieme un buon numero di risultati positivi, e inoltre con la rete di Kyle pensiamo di meritare il posto che occupiamo".

In testa al girone, dato che la Romania ha solamente pareggiato 0-0 con la Grecia, l'Irlanda del Nord continua a sognare un posto per l'Europeo del 2016 in Francia, ma prima ci sono le partite contro la Finlandia (in trasferta) e la Grecia (in casa).

"La qualificazione sarebbe il mio miglior traguardo di sempre", ha concluso Lafferty. "In carriera ho vinto un titolo con i Rangers e una promozione col Norwich, ma vincere col proprio club è sempre possibile. Io sono nato qui, questa è la mia patria. I tifosi ci hanno sempre supportato al 100%. Anche quando abbiamo perso contro il Lussemburgo o squadre del genere, i tifosi ci sono sempre stati vicini".

"La qualificazione è il nostro unico pensiero, e penso sia giunta l'ora di partecipare a una fase finale. Sarebbe stato bello festeggiare la qualificazione stasera, ma al momento dobbiamo conservare lo champagne in frigo. Ne sono praticamente certo, ci qualificheremo".