I fedelissimi delle qualificazioni EURO

In vista del sorteggio delle qualificazioni per UEFA EURO 2016 in programma il 23 febbraio, UEFA.com rende omaggio agli otto baluardi che più di ogni altro hanno battuto il sentiero delle qualificazioni.  

Sargis Hovsepyan (Armenia)
1992–2012, cinque fasi di qualificazione, 47 partite

Destinato a una lunga e brillante carriera con la nazionale dopo l'esordio a 19 anni nello 0-0 contro la Moldavia (14 ottobre 1992), l'ex difensore di FC Zenit e FC Pyunik ha stabilito il record di 131 presenze con l'Armenia, guidando la nazionale per oltre un decennio. Eletto tre volte migliore calciatore armeno, Hovsepyan lascia la nazionale nel 2012 dopo una vittoria in amichevole contro la Lituania a Yerevan, un mese prima di compiere 40 anni. "Sono orgoglioso di avere indossato la maglia della nazionale. Sono sicuro che questa squadra ci renderà felici qualificandosi per EURO 2016".

Mario Frick (Liechtenstein)
1993–, cinque fasi di qualificazione, 42 partite 

Nessun altro calciatore ha lasciato un segno profondo nel 'Ländle' (piccolo paese) come quello di Frick. È stato un suo gol a regalare al Liechtenstein la vittoria contro la Lettonia in una gara di qualificazione a UEFA EURO 2008,  prima vittoria contro una squadra con esperienza in una fase finale di un grande torneo. Vale la pena ricordare anche la sconfitta per 2-1 contro l'Austria nel 2006, una gara considerata tra le migliori di Frick con la maglia della nazionale. Dopo 21 anni di onorato servizio – 112 presenze e 16 gol – il 39enne attaccante non ha perso l'appetito in vista delle qualificazioni del 2016.

Vitālijs Astafjevs (Lettonia)

1992–2010, cinque fasi di qualificazione, 40 partite 

Astafjevs non poteva sospettare che dopo l'esordio contro la Danimarca in una gara di qualificazione per il Mondiale FIFA nel 1992 sarebbe passato alla storia come il calciatore europeo con più presenze in nazionale, 167. L'ex prodotto dello Skonto FC ha giocato all'estero con FK Austria Wien, Bristol Rovers FC, VfB Admira Wacker Mödling e FC Rubin Kazan ma ha toccato l'apice nello spareggio per UEFA EURO 2004 vinto contro la Turchia. "È stato indimenticabile. Abbiamo compiuto un miracolo. Eravamo tutti increduli. Felicità allo stato puro”.

Jari Litmanen (Finlandia)
1989–2010, cinque fasi di qualificazione , 38 partite
Talento prodigioso, Litmanen ha capitanato la Finlandia per 12 anni, vestendone la maglia per quattro decenni e totalizzando 137 presenze e 32 gol. Vincitore della UEFA Champions League e della Coppa UEFA, l'ex AFC Ajax ha collezionato l'ultima presenza in nazionale a novembre 2010, diventando il giocatore più anziano a segnare nelle qualificazioni europee grazie a un calcio di rigore contro San Marino. "Ho sempre rappresentato la Finlandia con orgoglio, sia in campo che fuori", ha dichiarato.

Carmel Busuttil lascia la nazionale nel 2001©UEFA.com

Carmel Busuttil (Malta)
1982–2001, quattro fasi di qualificazione, 35 partite
Busuttil ha esordito nelle qualificazioni europee il 5 giugno 1982 contro l'Islanda e ricorda con affetto quel periodo. "Immaginate la mia reazione quando il Ct Victor Scerri mi ha detto che sarei partito titolare. Avevo solo 18 anni!", ha dichiarato la UEFA.com. L'ex centrocampista dell'KRC Genk è stato il primo nazionale maltese a collezionare 100 presenze in nazionale, totalizzandone 113 dal 1988 al 2000 e mettendo a segno 23 gol. Inoltre, è stato votato miglior giocatore maltese degli ultimi 50 anni nell'ambito dei festeggiamenti per il Giubileo UEFA del 2004.

Robbie Keane (Repubblica d'Irlanda)
1998–, quattro fase di qualificazione, 35 partite
L'attaccante aveva solo 17 anni quando ha collezionato la prima presenza in nazionale, andando a segno due volte l'anno successivo contro Malta. Keane è diventato famoso grazie ai tre gol durante i mondiali del 2002, quando l'Irlanda è arrivata agli ottavi, mentre otto anni dopo ha collezionato la 100esima presenza contro l'Argentina. In campo europeo, il No7 dei LA Galaxy è diventato il primo giocatore irlandese a superare le 50 marcature in nazionale, contribuendo alla qualificazione per UEFA EURO 2012. Non contento, nella gara contro le Isole Faroe dello scorso giugno ha superato il record di 125 presenze di Shay Given, mettendo a segno anche una tripletta.

Mart Poom (Estonia)
1992–2009, quattro fasi di qualificazione, 35 partite
L'ex portiere del Derby County FC e del Sunderland AFC non ha avuto il migliore degli esordi in nazionale, subendo due gol da Davor Šuker nella prima partita di qualificazione europea dell'Estonia (4 settembre 1994). L'estremo difensore, però, è maturato ben presto, capitanando la sua nazione e collezionando 102 presenze prima del ritiro nel 2009. Nel 2011, la Federcalcio estone (EJL) gli ha assegnato il premio di miglior giocatore nazionale degli ultimi 50 anni.

Jeff Strasser è una leggenda in Lussemburgo©AFP

Jeff Strasser (Lussemburgo)
1993–2010, cinque fasi di qualificazione, 35 partite
L'ex centrale del VfL Borussia Mönchengladbach ha rappresentato il Lussemburgo 98 volte, centrando anche un'incredibile vittoria per 1-0 contro la Repubblica Ceca nelle qualificazioni a EURO '96. Autore di sette gol in nazionale, Strasser si è congedato nella gara persa 2-0 contro la Francia il 12 ottobre 2010, esattamente 17 anni dopo il suo esordio contro la Grecia.