L'Inghilterra ci riprova

Semifinalista nel 2007 e vice campione nell'edizione 2009 del Campionato Europeo Under 21 in Svezia, l'Inghilterra risponde alla delusione per la pesante sconfitta per 4-0 contro la Germania raggiungendo per la terza volta la fase finale del torneo. Si è guadagnata l'accesso vincendo lo spareggio contro la Romania, dopo avere chiuso il Gruppo 9 alle spalle della Grecia.

La rinnovata squadra di Stuart Pearce ha impiegato del tempo a amalgamarsi, ma non ha sbagliato nei momenti decisivi, a partire dal successo in rimonta per 2-1 fuori casa contro l'ERJ Macedonia a settembre 2009. Con una formazione rinnovata per sette undicesimi rispetto a quella della finale di Malmo 2009, la squadra di Stuart Pearce conquista tre punti pesanti. Il gol-partita lo realizza, tuttavia, uno dei quattro reduci di Svezia, Lee Cattermole, a segno all'83' dopo che il neo entrato Jack Wilshere, il promettente centrocampista dell'Arsenal FC, si era procurato un calcio di rigore.

Un gol al 5' del giocatore del Chelsea FC Daniel Sturridge portava in vantaggio l'Inghilterra nella sfida successiva contro la Grecia, ma alla fine gli inglesi devono accontentarsi dell'1-1. L'Inghilterra reagisce battendo 6-3 in casa l'ERJ Macedonia: doppiette di Zavon Hines e Andy Carroll e un gol per parte di Kieran Gibbs. Contro il Portogallo, davanti ai 33.833 spettatori di Wembley, Danny Rose firma l'1-0.

Con una vittoria in Lituania l'Inghilterra aggancerebbe la Grecia in testa al girone, ma non va oltre lo 0-0, prima di perdere 2-1 contro gli ellenici a Doncaster. Il successo per 1-0 in Portogallo rilancia tuttavia le quotazioni degli inglesi, con Sturridge autore del gol-partita al 32' su assist di Tom Cleverley (Manchester United FC), unico giocatore ad avere disputato tutte e dieci le gare di qualificazione.

Due gol e un assist di Daniel Welbeck valgono il 3-0 contro la Lituania e un posto per gli spareggi come una delle migliori quattro seconde. Welbeck è uno dei quattro giocatori finalisti all'Europeo Under 19 in Ucraina a essere approdati in Under 21, insieme a Nathan Delfouneso, Henri Lansbury e Kyle Walker.

E si arriva così a Carrow Road, Norwich, per lo spareggio d'andata contro la Romania, con il difensore del Manchester United Chris Smalling autore del gol del 2-1 all'83' in mischia su un corner. In precedenza Ioan Hora aveva riequilibrato il gol al volo di Jordan Henderson, quotato centrocampista del Suderland AFC. Cinque giorni più tardi, il portiere Frank Fielding si erge a protagonista dello 0-0 che vale il biglietto per la Danimarca.