L'allievo Mata contro il maestro

Anche se qualcuno dice che non bisognerebbe mai incontrare i propri eroi, questo non è stato un problema per Juan Mata. Quando era ancora una giovane promessa del Real Madrid CF, ha infatti conosciuto l'attaccante più famoso dell'epoca, Raúl González, e ne è rimasto folgorato.

"Anni fa ho avuto l'occasione di parlargli - ricorda l'esterno, passato dal Real Madrid Castilla (la squadra B delle merengues) al Valencia nel 2007. Seguiva sempre i giovani e dava consigli. Penso che sia un grande esempio per tutti i calciatori".

Nonostante Raúl fosse il modello perfetto al quale ispirarsi, ora Mata ha un altro obietivo: batterlo mercoledì in UEFA Champions League, quando la sua squadra farà visita all'FC Schalke 04. La formazione di Gelsenkirchen è ancora in corsa proprio grazie al gol dell'1-1 di Raúl. Mata, tuttavia, rimane ottimista.

"Siamo andati in vantaggio, come volevamo, ma non siamo riusciti a raddoppiare. In Champions League ci sono solo squadre che possono sempre segnare, specialmente se hanno giocatori come Raúl. È il capocannoniere di tutti i tempi in Champions League ed è un giocatore molto intelligente", prosegue Mata.

"Il suo gol ci ha fatto molto male, perché era fuori casa, ma credo che la mia squadra possa segnare in Germania, o addirittura vincere", aggiunge Mata, fiducioso perché il Valencia non ha mai perso in trasferta nella fase a gironi. La statistica meno incoraggiante, secondo cui il Valencia ha vinto solo una volta su 10 in Germania, è compensata dal fatto che quella vittoria è arrivata proprio contro lo Schalke nella fase a gironi di UEFA Champions League 2007/08.

Mata non si sofferma sui quattro assenti (il portiere Miguel Ángel Moyà, il centrocampista David Albelda e l'attaccante Aritz Aduriz per infortunio, più il terzino Miguel per squalifica) e spiega che, nonostante "l'incertezza tra i tifosi", la squadra di Unai Emery è ancora "sulla strada giusta" per raggiungere i propri obiettivi.

"Penso che arriveremo terzi in campionato. Credo molto nella squadra e cercheremo di difendere questa posizione - spiega -. Sarà importante far sì che il Mestalla diventi uno stadio inespugnabile per le altre squadre. In Champions League possiamo arrivare ai quarti e incontrare quasi certamente una delle squadre più forti".

Se l'obiettivo principale della stagione è qualificarsi per la prossima Champions League, qual è quello per l'edizione attuale? "Arrivare il più lontano possibile - conclude Mata -. I tifosi meritano di vedere altre partite di Champions in casa". A costo di usare i consigli di Raúl proprio contro di lui.