Astana: i pionieri del Kazakistan

Storia
Può sembrare strano, ma la squadra più importante di Astana, la capitale del Kazakistan, è nata dalla fusione di due squadre di Almaty. Nell'inverno 2008/09, quando l'FC Alma Ata e l'FC Megasport si sono unite, non solo si sono trasferite a 1200 km, ma hanno anche cambiato il nome in Lokomotiv Astana perché l'amministratore principale erano le ferrovie del paese.

Le ambizioni erano grandi fin dall'inizio. Per l'esordio nel massimo campionato, il Lokomotiv ha acquistato i centrocampisti Andrei Tikhonov e Yegor Titov (ex Spartak Moskva e Russia) e l'attaccante Maksim Shatskikh (ex Dynamo Kyiv), scegliendo come allenatore un altro ex nazionale russo, Sergei Yuran.

Il Loko è arrivato secondo in campionato ma non ha giocato in Europa per motivi di licenza. Tuttavia, ha vinto la Coppa del Kazakistan 2010 e 2012 e nel frattempo ha cambiato nome in FC Astana.

Nel 2013/14, l'Astana è arrivato in UEFA Europa League, perdendo pesantemente al primo turno di qualificazione contro il Botev Plovdiv. La scorsa stagione, però, ha battuto Pyunik, Hapoel Tel-Aviv e AIK Solna e ha guadagnato un posto agli spareggi contro il Villarreal, vincendo anche il campionato 2014.

Allenatore
A giugno 2014, l'Astana si è rivolto proprio all'allenatore del Botev, contro cui aveva perso con un 6-0 complessivo in Europa League. Con Stanimir Stoilov in panchina, ha battuto Hapoel e AIK in Europa, ha vinto il campionato e, soprattutto, ha raggiunto la fase a gironi di UEFA Champions League partendo dal secondo turno di qualificazione, diventando la prima squadra kakaka in gara. "Il mister ha tante qualità - ha commentato il portiere Nenad Erić -. È un motivatore e uno stratega, ma anche una persona che sa parlare a ognuno di noi. Il suo ruolo non è da sottovalutare".

Giocatori chiave
Nemanja Maksimović, Georgi Zhukov e Roger Cañas sono le colonne di centrocampo, mentre Foxi Kéthévoama e Baurzhan Dzholchiyev hanno il compito di segnare. L'attaccante ghanese Patrick Twumasi, 21 anni, è un altro giocatore importante, ma salterà quattro partite del Gruppo C per squalifica dopo l'espulsione al terzo turno preliminare contro l'Helsinki.

"Zhukov e Twumasi avranno un ruolo molto importante - commenta Ali Aliyev, ex centrocampista del Kazakistan -. Zhukov è un giocatore che lavora molto e che ha spezzato tutte le transizioni dell'APOEL dalla difesa all'attacco. La squalifica di Twumasi potrebbe essere un problema, perché lui è bravo a creare spazi, leggere l'azione e costruire le manovre offensive".

Stile di gioco
Stoilov schiera un classico 4-5-1 con Maksimović e Cañas centrocampisti difensivi, mentre altri tre supportano l'unica punta Tanat Nuserbayev. L'esterno sinistro Kéthévoama si accentra spesso per agevolare le incursioni del terzino sinistro Dmitri Shomko.

L'esterno destro Dzholchiyev gioca più vicino a Nuserbayev, permettendo al terzino destro Branko Ilič di concentrarsi più sulla difesa senza superare la metà campo. Kéthévoama e Shomko battono i calci piazzati (altra arma importante per l'Astana), mentre a Maksimović sono indirizzate quasi tutte le palle alte.

Nel complesso, l'Astana è una squadra offensiva e Stoilov non teme di scoprirsi contro avversarie di prestigio come Benfica e Atlético Madrid. "Vogliamo giocare come sappiamo, è importante per la squadra. Cercheremo di sfruttare al meglio le nostre qualità", ha dichiarato.

Tifo
L'autunno non è la stagione più calda in Kazakistan, ma i tifosi di Galatasaray, Atlético e Benfica non devono preoccuparsi perché la Astana Arena da 30.000 posti ha un tetto retraibile che viene chiuso appena il clima diventa più rigido. Se vedere un tutto esaurito in campionato è raro, la Champions League ha subito attirato una grande folla e i biglietti per la gara contro l'APOEL sono terminati rapidamente.