La prima volta della Lettonia

Per la prima volta nella sua storia, la Lettonia si è qualificata per la fase finale di un torneo internazionale. Nell'incontro di Istanbul contro la Turchia, gli ospiti, sotto di due gol, hanno rimontato grazie alle prodezze di Jurijs Laizans e Maris Verpakovskis, ottenendo così la qualificazione a UEFA EURO 2004™.

Disciplinati e determinati
Le reti di Nihat Kahveci e Hakan Sükür sembravano aver regalato alla squadra di Senol Günes il biglietto per il Portogallo. Contro un'avversaria determinata e disciplinata, la Turchia è apparsa però in difficoltà, non riuscendo a trovare gli altri due gol una volta raggiunta sul pareggio.

Vantaggio esiguo
Gli ospiti cercavano di difendere l'1-0 dell'andata a Riga, ottenuto grazie al gol al 29' di Verpakovskis. Dopo la squalifica, rientravano i difensori Dzintars Zirnis e Mihails Zemlinskis, nonostante le assenze di Olegs Blagonadezdins (infortunato) e Valentins Lobanovs (squalificato). Uno stimolo in più era costituito dalla presenza di Marians Pahars in panchina, un anno dopo il suo ultimo incontro ufficiale.

Assenze pesanti
I padroni di casa, invece, erano penalizzati dalla squalifica del portiere titolare Rüstu Reçber e dei difensori Fatih Akyel ed Emre Asik. Ömer Çatkiç scendeva in campo al posto di Rüstü, mentre Ümit Davala e Deniz Barisalso venivano schierati in difesa. In attacco da segnalare il ritorno di Hakan Sükür.

Gol al volo
La squadra di casa cercava subito il gol, pressando gli ospiti nella loro metà campo. Il portiere lettone Aleksandrs Kolinko si opponeva due volte alle conclusioni rasoterra di Tümer Metin. Al 20' la Turchia riusciva finalmente ad andare in vantaggio al 20'. Nihat Kahveci riconquistava la palla sulla sinistra dell'area avversaria, si girava e crossava verso Ilhan Mansiz, che lasciava partire un tiro al volo imparabile.

La Lettonia risponde
Incoraggiata dal gol, la squadra di casa manteneva il pressing alto, ma verso la fine del primo tempo la Lettonia si riorganizzava e spaventava i padroni di casa. 4' dopo la marcatura di  Ilhan, Jurijs Laizans serviva abilmente Verpakovskis, il cui tiro dal limite costringeva Omer alla deviazione in calcio d'angolo. Stessa sorte anche per la conclusione di Andrejs Rubins, arrivato nei pressi del portiere dopo una discesa dalla sua metà campo.

Difesa solida
La ripresa iniziava come i primi 45', con la Turchia che controllava il gioco ma veniva ostacolata da una difesa avversaria solida e ben organizzata. Soltanto Nihat riusciva a impensierire il portiere con una conclusione di poco alta da 25 metri.

Gol ben orchestrato
Come primo tempo, la Lettonia superava la tempesta ed entrava sempre di più in partita. Sia Laizans che Rubins sprecavano due occasioni mandando a lato. Nonostante la crescente aggressività degli ospiti, però, la Turchia raddoppiava. Il subentrato Gökdeniz Karadeniz raccoglieva un bel traversone, si involava sulla destra e crossava basso per Hakan Sükür, che non falliva.

Gol stravagante
I festeggiamenti del pubblico di casa non erano ancora finiti, quando la Lettonia accorciava le distanze. Gli ospiti guadagnavano un calcio piazzato sulla sinistra, battuto rasoterra da Laizans. Diversi attaccanti mancavano il pallone e Omer, coperto, vedeva il pallone capitolare nell'angolo della sua porta.

Raddoppio decisivo
La Turchia rispondeva quasi immediatamente. Lo sfortunato Hakan Sükür colpiva la traversa, ma a 14' del termine i padroni di casa subivano il più temuto dei gol. Un lungo traversone superava la difesa e finiva allo smarcato Verpakovskis. Dopo aver superato Bülent, l'attaccante batteva Omer, regalando alla Lettonia una serata memorabile.