Lettonia a un passo dalla storia

di Pavle Gognidze, Riga 

Portando la Lettonia agli spareggi per UEFA EURO 2004™, Aleksandrs Starkovs ha già compiuto un miracolo. Sabato la sua squadra incontrerà a Riga la favoritissima Turchia e il Ct dovrà cercare di ripetersi.

Squadra rimaneggiata
La vittoria in Svezia nell'ultima partita del Gruppo 4 è valsa alla Lettonia il secondo posto nel girone, a scapito di Polonia e Ungheria. La Turchia, seconda nel Gruppo 7 e semifinalista della Coppa del Mondo FIFA 2002, è l'ultimo ostacolo per staccare un biglietto per il Portogallo. Il compito di Starkovs non sarà facile. La sua squadra, infatti, è a ranghi incompleti. Gli attaccanti Marians Pahars e Andrejs Prohorenkovs sono infortunati. Maris Verpakovskis, autore di tre reti nelle ultime due partite del girone, giocherà probabilmente accanto a Vits Rimkus.

Starkovs ottimista
A centrocampo è indisponibile Igors Semjonovs, suo compagno nello Verpakovskis FC Skonto, così come lo sono i difensori Mihails Zemlinskis, squalificato, e Dzintars Zirnis. In campo scenderà Igors Korablovs dell'FK Ventspils. Nonostante tutte le assenze, Starkovs è ottimista e pensa di poter ottenere la prima grande qualificazione da quando la Lettonia si è staccata dall'Unione Sovietica

"Ottima esperienza"
"Pensiamo solo alla vittoria - ha dichiarato il Ct -. So che può sembrare strano, ma il mese scorso siamo andati in Svezia per vincere e sappiamo come è andata a finire. Naturalmente noi ci proviamo, però è la Turchia a essere strafavorita. Noi ci giocheremo le nostre carte e lotteremo per conquistare il miglior risultato possibile. Nessuno vince sempre e noi cercheremo di far fruttare la nostra esperienza".

"Una volta nella vita"
Per mantenere alto il morale, Zemlinskis e Pahars sono rimasti con la squadra. "Non possono giocare, ma questo non significa che non possano aiutarci - ha spiegato il Ct -. La loro vicinanza sarà molto importante". Pahars è d'accordo e ha la solidarietà del suo tecnico del Southampton FC. "Gordon Strachan sa che partite come queste capitano una volta nella vita - ha dichiarato - per cui non ho avuto problemi per essere qui".

Trio di assenti
Anche la Turchia ha diverse assenze di rilievo. Sergen Yalçin del Besiktas JK, che è in gran forma, ha disturbi di stomaco e lascerà il posto al compagno di squadra Tümer Metin. Il centrocampista Yildiray Bastürk ha problemi alla schiena, mentre il difensore Alpay Özalan è influenzato. Il Ct Senol Günes ha spiegato: "Yildiray e Alpay salteranno anche la partita di ritorno. Ilhan Mansiz ed Emre Belözoglu hanno piccoli infortuni, che non impediranno loro di scendere in campo sabato".

Segnare presto
Il centrocampista Ümit Davala sottolinea che, nonostante la Turchia sia favoritissima, a Riga non sarà una passeggiata. "La Lettonia non ha tanti giocatori di nome, ma è una squadra forte - ha dichiarato -. Sono sicuro che si chiuderanno in difesa, per cui noi dovremo cercare di segnare nei primi 15 o 20 minuti. Se non ci riusciremo la partita diventerà molto difficile".

"Rischiamo di uscire"
"Anche se giochiamo fuori casa, cercheremo di vincere - ha continuato -. Se stessimo disputando ancora la fase a gironi, potremmo sottovalutare i nostri avversari, ma questi sono gli spareggi. Non possiamo permetterci di giocare al di sotto delle nostre possibilità. Il rischio è quello di non andare in Portogallo".

Esperienza turca
Negli spareggi la Turchia ha una buona tradizione. È così che sono arrivate le qualificazioni a UEFA EURO 2000™ e alla Coppa del Mondo FIFA 2002. Il general manager Can Çobanoglu è sicuro e pronostica: "Accumuleremo il vantaggio necessario qui in Lettonia. La Turchia è abituata agli spareggi. Faremo tesoro della nostra esperienza".
 
Hanno collaborato Oleg Sokol e Türker Tozar