Vittoria storica per la Lettonia

di Pavle Gognidze

A Riga, la Lettonia ha conquistato il trionfo più altisonante della sua storia battendo la Turchia 1-0, nell'incontro di andata degli spareggi di qualificazione a UEFA EURO 2004™.

Leggero vantaggio
In un clima gelido, Maris Verpakovskis ha segnato l'unico gol che ha concesso il leggero vantaggio in vista del ritorno a Istanbul. La Lettonia, dunque, mantiene accese le proprie speranze di accedere a un importante torneo. Un altro fattore incoraggiante è stata l'espulsione del difensore turco Emre Asik e l'ammonizione di Rüstü Recber e Fatih Aykel. Tutti e tre i giocatori non potranno quindi disputare la partita di mercoledì.

Scelte tattiche
Causa l'assenza di Mihails Zemlinskis e Dzintars Sirnis per squalifica, il Ct della Lettonia Aleksandrs Starkovs sceglieva di schierare il difensore Igor Kobalovs dell'FK Ventspils. Il tecnico rivale Senol Günes lasciava fuori Hakan Sükür in favore della coppia d'attacco Ilhan Mansiz-Nihat Kahevci.

Rüstü provvidenziale
La Lettonia iniziava la gara al meglio. Nei minuti iniziali, Andrejs Rubins costringeva il portiere turco Rüstü a precipitarsi in uscita. Al 7', Rüstü veniva di nuovo chiamato in causa, intervenendo su un bel tiro di Verpakovskis servito da Vit Rimkus. Nonostante la parata, il pallone proseguiva la sua traiettoria a rete, prima di essere salvato con un intervento in extremis.

Partenza fiduciosa
Nonostante la consistenza dei rivali, i lettoni proseguivano fiduciosi, sembrando i candidati più probabili allo sblocco delle marcature. La rete arrivava al 29' per opera di Verpakovskis, al suo quarto gol in tre incontri con la nazionale. Dopo essersi precipitato su un lungo passaggio, il giocatore superava efficacemente Emre Asik e batteva Rüstü con un a grande rifinitura.

Pubblico entusiasta
La marcatura infiammava lo stadio dello Skonto, mentre i turchi dimostravano la loro difficoltà ad adattarsi alle basse temperature. Inoltre, la Lettonia andava vicino al raddoppio con un'azione in contropiede di Rubinson, servito di prima da Verpakovskis in seguito all'ottimo lavoro di Valentins Lobanovs. Dopo l'ammonizione di stasera, quest'ultimo salterà il ritorno perché diffidato.

Prima occasione
Negli ultimi istanti del primo tempo, il retropassaggio di Fatih Aykel per poco superava Rüstü, provocando un ulteriore brivido agli ospiti. La Turchia, invece, aveva finalmente la prima vera occasione, ma Kolinko parava agevolmente il tiro rasoterra di Tugay.

Pareggio sfiorato
Nei primi minuti della ripresa, la partita proseguiva sulla scia del primo tempo, anche se la Turchia iniziava a creare un maggior numero di occasioni. Al 54', sugli sviluppi di un calcio d'angolo, Emre Asik aveva l'opportunità di pareggiare da quattro metri, ma la sua conclusione veniva deviata. Imants Bleidelis saliva in cattedra per la Lettonia, sfiorando la traversa con un tiro al 60'.

Cartellino rosso
Nihat trovava un varco al 68', ma mancava di potenza e precisione in fase conclusiva. Un minuto dopo era il turno di Emre Belözoglu, ma Aleksandrs Kolinko si opponeva al suo potente tiro. Le cose per la Turchia si complicavano quando Emre Asik veniva espulso per una gomitata nei confronti di Rimkus.

Standing ovation
Il cartellino rosso costituiva un duro colpo per i turchi. La Lettonia provava a cogliere i rivali in contropiede. Verpakovskis, attaccante dello Skonto FC, si avvicinava al gol in più occasioni, mentre la Turchia si disperava ancora in seguito al palo di Emre Belözoglu dopo un colpo di testa in tuffo. In seguito alla sostituzione sul finire di Verpakovskis, il pubblico decideva di ringraziare l'eroe della partita con una standing ovation.