Intervista a William Saliba: dalla periferia parigina alla semifinale di Champions League con l'Arsenal
lunedì 28 aprile 2025
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Nato e cresciuto nella periferia della capitale francese, William Saliba sogna in grande con l'Arsenal in vista della semifinale di UEFA Champions League contro il Paris.
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Qualche anno fa, alla periferia di Parigi avremmo potuto incontrare un giovane William Saliba con due caratteristiche inconfondibili: un pallone ai piedi e una maglia dell'Arsenal con il nome del suo eroe Thierry Henry.
Saltiamo avanti di qualche anno e la situazione non cambia molto: Saliba ha ancora la palla tra i piedi – anche se non è più attaccante, ma difensore centrale – e indossa la maglia dell'Arsenal, ma il nome stampato sul retro è il suo.
Martedì, il 24enne giocatore affronterà il Paris Sint-Germain all'Arsenal Stadium nella semifinale di andata di UEFA Champions League. Il mercoledì dopo tornerà a Parigi: poco lontano c'è Bondy, il sobborgo che ha dato i natali calcistici a lui e ai suoi compagni di nazionale Randal Kolo Muani e Kylian Mbappé.
"Nessun altro posto a Parigi o in Francia ha più qualità della regione dell'Île-de-France", aveva detto Saliba a UEFA.com a dicembre. "Ogni anno escono molti talenti da qui, soprattutto da Seine-Saint-Denis. Lì si gioca molto per strada. Abbiamo avuto la fortuna di crescere a Parigi, dove ci sono molti campetti e si può giocare contro altri quartieri".
Ora, Saliba fa coppia con Mbappé in nazionale e ha eliminato il suo Real Madrid ai quarti. I primi legami calcistici tra i due risalgono però all'AS Bondy, dove Saliba ha giocato dai sei ai 13 anni. “C'erano diversi osservatori che venivano a vederci”, ha rivelato Saliba. “Quando venivano eravamo un po' emozionati, perché pensavamo che la vita sarebbe stata difficile se non avessimo firmato per un grande club”.
Saliba è poi passato all'FC Montfermeil (per due anni) e al Saint-Étienne, che lo ha venduto all'Arsenal nel 2019.
Rappresentare l'Arsenal in Champions League era ben più di un sogno. "Sono cresciuto guardando giocare Henry; più video che partite complete, perché non avevamo i canali che trasmettevano la Premier League", ha detto Saliba. "A volte ho avuto la fortuna di vedere l'Arsenal in Champions League. È lì che è iniziato tutto e che ho iniziato ad avere una simpatia per questo club. Giocare nell'Arsenal era davvero al di là dei miei pensieri, ma a volte il destino è così".
Saliba giocato in nove delle 12 partite di Champions League di questa stagione, ed è stato una figura centrale per Mikel Arteta, che ha riportato l'Arsenal in Champions League la scorsa stagione dopo sei anni di assenza. Trovare posto nei Gunners, però, non è stato semplice. Dopo il suo trasferimento dal Saint-Étienne a 18 anni, Saliba ha trascorso tre stagioni in prestito in Francia prima di esordire in Premier League nell'agosto 2022.
Da allora il difensore non si è più guardato indietro, collezionando oltre 120 presenze in tutte le competizioni di cui 19 in Champions League. "Ho dovuto lavorare sodo e attraversare periodi piuttosto difficili, ma oggi sono molto contento, mi godo ogni partita e amo questo club".
Il prossimo capitolo di questa storia potrebbe essere la prima Champions League per i Gunners. "Va tutto bene, ma l'unica cosa che manca sono i titoli", ha risposto Saliba a proposito dei suoi prossimi obiettivi. "È così che la gente ti ricorda, anche 20 anni dopo".