Nessun favorito al Madrigal

Il Villarreal CF non è mai stato uno dei grandi protagonisti della UEFA Champions League e, in vista della gara di andata degli ottavi di finale contro il Panathinaikos FC, è contento di partire sfavorito.

'Sfavoriti'
Le squadre si sfidano per un posto ai quarti e, curiosamente, entrambi gli allenatori non hanno fatto altro che cedersi lo scettro di favoriti. Manuel Pellegrini, che ha guidato la formazione spagnola alle semifinali nel 2005/06, non ha dubbi. "Non penso che siamo noi i favoriti, e non vedo perché la gente dovrebbe pensarlo - commenta il tecnico, soprannominato "l'ingegnere" -. Il Panathinaikos è una delle squadre più forti in Grecia, una specie di leggenda in Europa. Per noi si tratta di un compito difficile e ogni minuto sarà fondamentale, sia dal punto di vista fisico che della concentrazione".

Assenze importanti
Il Villarreal gioca la gara di andata in casa ma deve rinunciare a Joan Capdevila e Guille Franco, squalificati, e a Gonzalo Rodríguez, che ha riportato uno strappo alla coscia destra. "Dobbiamo affrontare la situazione e dimostrare che siamo in forma - commenta Pellegrini, reduce dalla vittoria di sabato sul Real Sporting de Gijón con un gol in extremis -. Da quello che so, la squadra di Henk ten Cate è potente e veloce in contropiede. I risultati nella fase a gironi parlano da soli, ma chiederò ai ragazzi di partire forte. Non mi aspetto risultati eclatanti, ma la vittoria in casa è d'obbligo".

Bei ricordi
La storia suggerisce che Pellegrini ha diritto a sperare, perché negli ultimi 10 anni il Panathinaikos ha perso nove gare di Champions su 10 in Spagna. "Grazie per avermelo ricordato, ma i record esistono per essere infranti", commenta il tecnico ospite Ten Cate, che al Madrigal ha bei ricordi. Dopo due sconfitte a Villarreal nelle prime due stagioni come assistente di Frank Rijkaard all'FC Barcelona, l'olandese ha avuto la meglio alla terza prova. "Ho bei ricordi del mio ultimo incontro. Frank era influenzato, quindi ho preso il suo posto e abbiamo vinto 2-0. Stavolta, però, la situazione è diversa. Il Villarreal è favorito e ha più qualità di noi, ma staremo a vedere. Forse avrà un'altra sorpresa".

Risultati opposti
Il Panathinaikos si appresta alla gara dopo un incoraggiante 2-1 in campionato sul Panionios GSS, settima vittoria in 10 gare dal termine della fase a gironi. La squadra, però, non ha a disposizione gli infortunati  Loukas Vintra e Marcelo Mattos. Il Villarreal, per contro, è scivolato dal secondo al quarto posto in Liga negli ultimi due mesi. "Non penso che i ragazzi si siamo risparmiati per questa competizione - conclude Pellegrini -, ma le motivazioni in Champions League sono sempre immense".