Prima europea per due rivali storiche

Arsenal FC e Liverpool FC si sfideranno per la 200esima volta in 114 anni il 2 aprile a Londra nell’andata dei quarti di finale di UEFA Champions League, ma sarà il primo incontro tra le due squadre in competizioni europee.

Sfide epiche
Il caso vuole che, fra la gara d’andata in casa dell’Arsenal e il ritorno ad Anfield sei giorni più tardi, le due squadre si affrontino anche in Premier League, il 5 aprile a Londra. Il ricordo corre a sfide memorabili fra queste due squadre: la vittoria dell’Arsenal per 2-0 a Liverpool nel 1989 con cui soffiava il titolo ai rivali all’ultima giornata, o la storica semifinale di Coppa d’Inghilterra rigiocata quattro volte nove anni più tardi. Ma nella testa dei due allenatori c’è spazio soltanto per le prossime sfide che offrono l’accesso in semifinale contro la vincente fra Chelsea FC e Fenerbahçe SK.

Prossimo ostacolo
Arsène Wenger ha condotto l’Arsenal in finale nel 2006, mentre due anni prima ha perso un quarto di finale tutto inglese contro il Chelsea. Dopo aver eliminato l’AC Milan agli ottavi, i Gunners si concentrano adesso sulla squadra battuta dai rossoneri in finale nel 2007. "Abbiamo superato un ostacolo importante come il Milan - ha spiegato Wenger -. Siamo stati capaci di eliminare i campioni in carica, adesso dobbiamo ripeterci con il Liverpool. Avevo detto che idealmente era meglio giocare contro una squadra straniera trattandosi di un torneo europeo, ma mi ero preparato ad affrontare qualsiasi squadra. Siamo fermamente decisi ad andare avanti. Essendo abituati a giocare così spesso l’uno contro l’altro, penso che sarà come giocare una gara di campionato”.

Ritorno ad Anfield
Quest’anno il Liverpool non è andato oltre l’1-1 ad Anfield contro l’Arsenal in Premier League e la scorsa stagione è stato eliminato dai Gunners in Coppa d’Inghilterra e in Coppa di Lega. Tuttavia, negli scontri diretti, il Liverpool è avanti 80 a 70. Inoltre, i Reds hanno superato il Chelsea in semifinale di UEFA Champions League nel 2005 e nel 2007. Forte del vantaggio di giocare in casa il ritorno, Rafael Benítez spera di compiere un altro passo verso la conquista del sesto titolo continentale. "Eravamo pronti ad affrontare una grande squadra e l’Arsenal era una di queste, ma ci prepariamo a questa sfida con fiducia perché stiamo giocando bene - ha spiegato Benitez -. Per noi il pubblico di casa è un grosso aiuto e giocare il ritorno ad Anfield è molto positivo. Quando si gioca contro una grande squadra, i piccoli dettagli possono fare la differenza".