Speranze gallesi affidate al Rhyl

di Paul Saffer

Da una parte un club che detiene un record inavvicinabile e che ha fornito sette componenti a una delle partecipanti alla fase finale di UEFA EURO 2004™. Dall’altra una formazione di dilettanti all’esordio sul palcoscenico europeo.

Test gallese
Si presenta così la sfida tra i campioni in carica del Galles del Rhyl FC e i lettoni dello Skonto valida per l’andata del primo turno preliminare di UEFA Champions League in programma stasera in Lettonia. La formazione di Riga ha fornito infatti la spina dorsale della rosa lettone in Portogallo, vince il torneo da 13 stagioni consecutive (record assoluto), ed in cinque partite interne quest’anno in campionato è imbattuta ed ha subito soltanto un gol.

In crescita
Il Rhyl, che ha soffiato la scorsa stagione il titolo (il primo) ai professionisti del Total Network Solutions FC e ha vinto anche la Coppa del Galles e la Coppa di Lega, è l’unica squadra del primo turno preliminare ad esordire in Europa. La squadra gallese è però in ascesa, vanta come direttore sportivo l’ex giocatore del Manchester United FC Mickey Thomas ed è stato legato di recente a Paul Gascoigne.

'Impegno difficile'
Artefice della scalata del Rhyl è John Hulse, da quanto ha assunto l’incarico di allenatore nel 2002. A uefa.com ha spiegato di essere consapevole dell’impegno e di non farsi troppe illusioni. "Sarà una bella esperienza per i ragazzi, sicuramente molto impegnativa. Ci siamo preparati nel migliore dei modi e spero che riusciremo a fare del nostro meglio per noi stessi".

Crescente entusiasmo
Come era lecito attendersi, cresce l’entusiasmo nella cittadina costiera del Galles settentrionale. "Aspettiamo con ansia questo appuntamento – ha detto Hulse -. Abbiamo giocato soltanto un’amichevole da quando abbiamo ripreso ad allenarci. Personalmente ho avuto la fortuna dell’esperienza nella Coppa Intertoto [UEFA] con il Conwy United [FC], ma per la gran parte dei giocatori questa sarà la prima assoluta".

A prima vista
Hulse riconosce che, a causa del poco tempo tra il sorteggio e la sfida, vedrà lo Skonto dal vivo per la prima volta stasera. "Abbiamo ricevuto del materiale sui nostri avversari e due videocassette, ma non abbiamo avuto il tempo di guardarle”, ha spiegato. Con un centinaio di sostenitori che seguiranno la squadra a Riga, e con i circa 3000 spettatori che gremiranno lo stadio Belle Vue nella gara di ritorno, al Rhyl non mancherà di certo il sostegno.

Successo straordinario
Lo stadio ha infatti registrato il tutto esaurito in più di un’occasione lo scorso anno, culminato con il trionfo in campionato a spese del TNS, unica squadra composta da professionisti e grande favorita per la conquista del titolo. Il ricordo di quel successo è ancora vivo nella memoria di Hulse.

'Incredibile'
"È stato straordinario e incredibile - ha spiegato -. Tutti pensavano che sarebbe stata una formalità per il TNS, ed in effetti hanno dato il massimo e ci hanno impegnato fino all’ultimo. Abbiamo perso soltanto una partita in tutta la stagione, ma abbiamo vinto il campionato soltanto all’ultima giornata e con un solo punto di margine".

'Macchina da gol'
Uno dei segreti del successo della squadra è stato Andrew Moran, autore di 47 reti. "Trovo incomprensibile che nessuno si sia interessato a lui e lo abbia acquistato – ha detto Hulse -. È una macchina da gol ed è migliorato moltissimo da tutti i punti di vista nel corso della scorsa stagione".

Hunt infortunato
In attacco, Moran non potrà fare coppia con l’altro attaccante Lee Hunt. Hulse ha spiegato: "Ha avuto un leggero infortunio al ginocchio e speriamo di recuperarlo in tempo per la gara di ritorno". Se il Rhyl riuscirà a restare in corsa e a giocarsi le sue chance al ritorno, per lo Skonto – sorpreso l’anno scorso dai maltesi dello Sliema Wanderers FC – potrebbe esserci ancora in agguato una sgradita sorpresa.