L’Italia è ancora convalescente. Dopo il mezzo passo falso in Bulgaria, i vice campioni d’Europa conquistano sì la prima vittoria nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA 2014, ma si complicano un po’ la vita prima di piegare 2-0 Malta: a Modena decidono i primi gol in Azzurro di Mattia Destro e Federico Peluso.

Cesare Prandelli aveva chiesto alla nazionale un cambio di passo, dopo il deludente – sotto il profilo della prestazione – pareggio di venerdì a Sofia. L’Italia, malgrado il vantaggio immediato, non è riuscita a scardinare l’attenta difesa di Malta, disposta ottimamente in campo dal tecnico italiano Pietro Ghedin, trovando il raddoppio solo nel recupero. Con questi tre punti, comunque, gli Azzurri si portano al comando del Gruppo B insieme con la Bulgaria.

Oltre all’infortunato Daniele De Rossi, sostituito da Antonio Nocerino, Prandelli cambia altri quattro uomini rispetto alla formazione schierata venerdì in Bulgaria: in difesa Christian Maggio e Angelo Ogbonna lasciano il posto a Mattia Cassani e Peluso, mentre Alessandro Diamanti e Mattia Destro rilevano Emanuele Giaccherini e Sebastian Giovinco. Malta, allenata dal tecnico italiano Pietro Ghedin, si affida a un 4-4-2 con Roderick Briffa e Michael Mifsud in attacco.

Le cose iniziano nel migliore dei modi per l’Italia allo stadio Braglia. Dopo cinque minuti, Claudio Marchisio serve sul filo del fuorigioco Destro: il giocatore dell’AS Roma si presenta solo davanti ad Andrew Hogg e lo batte con un tocco preciso di destro. L’attaccante marchigiano può scatenare la sua gioia per il primo gol in nazionale. Diamanti va subito vicino al raddoppio con una punizione tagliata dalla destra, ma il numero 1 di Malta si rifugia in corner.

Gli Azzurri insistono. Al 13’ Pablo Daniel Osvaldo anticipa il portiere sul corner di Andrea Pirlo, ma manda a lato di testa; il bomber giallorosso ci prova anche quattro minuti dopo, ma proprio quando sta per calciare arrivare il recupero di Luke Dimech che mette in corner. Con il passare dei minuti, però, la manovra dei vice campioni d’Europa perde incisività e Malta esce dal suo guscio. Il capitano Michael Misfud ci prova con un tiro da centrocampo che per poco non sorprende Gianluigi Buffon, che successivamente non rischia la presa e concede il corner sulla conclusione di Briffa.

Nella ripresa, complice l’ingresso in campo di Lorenzo Insigne al posto di Diamanti, l’Italia torna a pungere. L’attaccante dell’SSC Napoli si fa subito notare con uno spunto sulla fascia sinistra, ma Osvaldo non riesce a coordinarsi bene per il tiro; l’italo-argentino prova a intervenire anche sul successivo cross di Nocerino, ma è preceduto dall’uscita in tuffo di Hogg.

Il centrocampista dell’AC Milan sulla destra è molto attivo e poco dopo prova a servire Destro, anticipato ancora una volta dal portiere di Malta. La squadra di Ghedin prova ad affacciarsi dalle parti di Buffon con la transizione di Dimech, che calcia alto, poi Pirlo con una serie incredibile di finte infiamma il pubblico di Modena. Alla conclusione ci arriva Marchisio, che però non inquadra lo specchio.

Malta inserisce Andrew Coehn al posto di Daniel Bogdanovic, mentre Prandelli si gioca la carta Giampaolo Pazzini che dà il cambio a Osvaldo. Ci prova Leonardo Bonucci, che manda alto, mentre al 76’ l’attaccante del Milan ha una grande opportunità sulla giocata di Insigne ma mette a lato di sinistro. Entra anche Giovinco, che sostituisce l’esausto Destro.  Ma è sempre Pazzini il più pericoloso, in ben tre occasioni che l’attaccante non concretizza.

La palla sembra non voler entrare, ma nel secondo dei tre minuti di recupero Peluso trova lo spunto vincente sugli sviluppi di un corner e regala il 2-0 all’Italia.