La fase di qualificazione è aperta a tutte le federazioni affiliate alla UEFA. Le squadre partecipano a una fase a gironi, con le prime classificate e alcune delle migliori seconde che si sfidano successivamente negli spareggi per unirsi alla nazionale organizzatrice nella fase finale.

La fase finale inizia con due gironi da quattro, le prime due di ogni raggruppamento si qualificano per le semifinali. Le fase finali che si tengono un anno prima delle Olimpiadi (ad esempio 2011, 2015) servono anche come torneo di qualificazione al torneo olimpico di calcio.

Regolamenti
I regolamenti per il Campionato Europeo UEFA Under 21 sono inizialmente stilati dall'Amministrazione UEFA prima di essere sottoposti alla Commssione UEFA Competizioni Squadre Nazionali. Dopo l'approvazione della commissione vengono inviati al Comitato Esecutivo UEFA per la ratifica.

I giocatori che possono partecipare ai Campionati Europei UEFA Under 21 del 2013 sono quelli nati dopo il primo gennaio del 1990.