Prima del trionfo della Grecia a UEFA EURO 2004, l’Asteras Tripolis FC militava in quarta divisione. Ad agosto 2007, il modesto club del Peloponneso esordiva nella massima serie dopo tre promozioni consecutive, concludendo la stagione al settimo posto e vincendo in casa contro squadre come Olympiacos FC, Panathinaikos FC, PAOK FC e AEK Athens FC.

Non è una sorpresa, dunque, che la formazione ellenica abbia superato la prima prova europea la scorsa settimana, eliminando l’İnter Bakı PİK ai rigori al secondo turno di qualificazione di UEFA Europa League. Il tecnico Sakis Tsiolis dichiara a UEFA.com: "Sono molto contento per i giocatori e per tutta la città. Mi sento sollevato, perché meritavamo la qualificazione".

"Ci siamo preparati anche per i calci di rigore - aggiunge il tecnico -. I ragazzi erano pronti, specialmente dal punto di vista mentale. L’ho visto chiaramente dopo i supplementari: anche dopo il primo rigore sbagliato, non si sono persi d’animo e hanno recuperato".

Ora, la squadra si prepara per la gara in casa contro i portoghesi del CS Marítimo. Tsiolis commenta: "Sono più forti dell’İnter Bakı, ma penso che riusciremo a sfruttare le nostre occasioni. Dobbiamo difendere bene, ma anche segnare. Sono molto contento della disciplina della squadra, ma dobbiamo assolutamente concretizzare di più".

Da giocatore, negli anni ’80, Tsiolis ha partecipato alle competizioni UEFA con il Larissa FC, unica squadra non proveniente da Atene o Salonicco ad aver vinto il campionato greco. Dunque, il tecnico sa che una vittoria manderebbe in visibilio la città di Tripoli, che conta appena 45.000 abitanti.

"Tutta la città non vede l’ora che arrivi giovedì. C’è un clima di festa, nonostante la grande crisi del paese. Il calcio permette ai tifosi di sfuggire ai problemi quotidiani".

L’Asteras è in buona salute sia in campo che fuori e potrebbe arrivare molto lontano, come conferma Tsiolis: "La squadra ha il suo stadio, il suo centro di allenamento e ha scelto le persone migliori in tutti i settori. I giocatori devono solo pensare al loro lavoro, quindi ci sentiamo professionisti privilegiati".