Il presidente UEFA visita l'Irlanda del Nord

Il presidente della UEFA Michel Platini ha visitato l'Irlanda del Nord partecipando ad una cena di gala per celebrare il 125esimo anniversario della County Antrim e District Football Association.

Michel Platini, accompagnato dal vice segretario generale UEFA Theodore Theodoridis e dal quarto vicepresidente UEFA Marios Lefkaritis, è stato l'ospite d'onore al ricevimento presso il City Hall di Belfast.

La County Antrim e District FA, fondata nel 1888, è la più grande di quattro federazioni regionali affiliate alla Federcalcio irlandese e attualmente conta oltre 550 club membri con sede nella zona nord-orientale dell'Irlanda del Nord, tra cui anche squadre della Irish League Premiership: Linfield FC, Glentoran FC, Cliftonville FC, Crusaders FC, Donegal Celtic FC, Ballymena United FC e Lisburn Distillery FC.

Michel Platini, accolto alla cena dal presidente della County Antrim e District FA Crawford Wilson, ha affermato che la federazione ha avuto "una storia gloriosa". 

"Quando si parla di calcio nelle isole britanniche, è diverso rispetto al continente", ha detto. "Là si parla di decenni. Qui, si parla di secoli. La County Antrim FA ha servito con fedeltà il calcio per 125 anni".

Platini ha detto, inoltre, che un considerevole numero di calciatori dell'Irlanda del Nord ha mantenuto un posto speciale nella sua memoria calcistica. Danny Blanchflower, che ha capitanato il Tottenham Hotspur FC guidandolo ad un'indimenticabile doppietta campionato-FA Cup nel 1961 in Inghilterra, ha indossato la fascia anche in nazionale in occasione della Coppa del Mondo FIFA in Svezia nel 1958. La squadra irlandese, compresa la leggenda del Manchester United FC Harry Gregg, ha raggiunto i quarti di finale perdendo 4-0 contro i transalpini trascinati dai gol - ben 13 in Svezia, ancora oggi un record - di Just Fontaine.

Menzionato anche il geniale George Best, uno dei più grandi calciatori della sua generazione, le cui indiscutibili qualità dimostrate con la maglia del Manchester United FC e dell'Irlanda del Nord hanno appassionato i tifosi irlandesi negli anni 60' e 70'. Indimenticabile il suo gol che ha contribuito al trionfo dello United nella finale di Coppa dei Campioni del 1968 contro l'SL Benfica a Wembley.

I due centrocampisti Martin O’Neill e Sammy McIlroy, e l'attaccante Gerry Armstrong – lui stesso presente alla cena di gala – hanno fatto parte della squadra dell'Irlanda del Nord che ha centrato i quarti di finale della Coppa del Mondo FIFA del 1982, perdendo poi a questa fase 4-1 contro la Francia capitanata da Michel Platini.

“Danny Blanchflower c'era già prima di me ed è stato una grande giocatore", ha detto Michel Platini. “Ho giocato contro [l'Irlanda del Nord] nella Coppa del Mondo 1982 allo stadio Vicente Calderon di Madrid. Ricordo molto bene quel giorno, era luglio e faceva molto caldo!" E' stato Armstrong a segnare la rete per l'Irlanda del Nord in quella partita. 

Durante il suo discorso, Michel Platini si è congratulato con il presidente della Commissione UEFA Calcio Giovanile e Amatoriale, Jim Boyce, per il successo in campionato del Cliftonville FC in questa stagione. Mr Boyce è un sostenitore di lunga data dei 'Reds', che avevano festeggiato l'ultima volta nel 1998. 

Prima dell'evento, l'amministratore delegato IFA Patrick Nelsona ha mostrato a Platini un video di presentazione del progetto della FA irlandese di ristrutturazione del Windsor Park. Lo stadio nazionale di Belfast verrà sottoposto ad un importante cambiamento, grazie ai finanziamenti forniti da diverse parti, tra cui il governo britannico, federcalcio irlandese e programma UEFA HatTrick.

I lavori, che inizieranno il 7 settembre 2013 e saranno completati nel giugno 2015, aumenteranno la capienza dello stadio a 18.000 posti, e prevederanno la completa ricostruzione della tribuna Sud e Est dello stadio e un rinnovamento delle tribune Nord e Ovest. 

Il presidente della FA irlandese Jim Shaw: “E' un incredibile onore per il County Antrim FA avere Michel Platini come ospite d'onore nelle celebrazioni per il 125esimo anniversario. E' stato anche positivo che la Federcalcio irlandese abbia avuto la possibilità di mostrare al presidente UEFA un video di presentazione della riqualificazione pianificata del Windsor Park. Una volta completata, sarà una struttura impressionante e qualcosa che tutti gli appassionati di Irlanda del Nord apprezzeranno molto".