Il 18 novembre 1880, presso il rinomato Queen's Hotel di Belfast, John McAlery del Cliftonville FC e alcuni rappresentanti delle squadre nordirlandesi appartenenti alla Federcalcio scozzese decisero di fondare la propria federazione. Nacque così la Federazione Calcistica Irlandese (IFA), la quarta più antica del mondo.

Durante l'incontro fu anche deciso di organizzare una coppa nazionale, che aveva lo scopo di “promuovere, incoraggiare e sviluppare il più possibile il gioco del calcio nell'intera Irlanda”. Le iscrizioni costavano due ghinee (poco più di due sterline), mentre la prima edizione del torneo fu vinta dal Moyola Park FC grazie all’1-0 sul Cliftonville 1-0.

L’anno seguente, l'Irlanda esordì contro la nazionale inglese sul campo da cricket Knock di Belfast. Nonostante una sonora sconfitta per 13-0, la federazione si assicurò notevoli entrate a causa dell'elevato costo dei biglietti!

Insieme alla divisione politica (1921) arrivò anche la fondazione della Federazione Calcio d’Irlanda (FAI), istituita per coordinare le attività calcistiche nel neonato Stato Libero Irlandese. Nonostante il cambiamento radicale e la sua ridotta giurisdizione, la IFA perseverò con metodo nella promozione e nell’organizzazione di eventi calcistici.

Le ambizioni sportive nazionali dovettero ancora una volta affrontare importanti avvenimenti politici, dalla Seconda Guerra Mondiale alle vicende degli anni ‘70 e ‘80. Nel corso della sua lunga storia, la IFA ha comunque avuto un ruolo significativo, in Europa e non solo, nel mondo calcistico. Inoltre, l'Irlanda del Nord ha dato i natali a diversi grandi giocatori.

Billy Gillespie, Elisha Scott, Peter Docherty, Pat Jennings, l'inimitabile George Best e Norman Whiteside (il giocatore più giovane ad aver disputato la Coppa del Mondo FIFA, a soli 17 anni e 42 giorni nel 1982) sono i nomi più leggendari. Tutti sono famosi per le loro doti, e nonostante si siano imposti nel campionato inglese o scozzese, il loro cuore rimarrà per sempre in Irlanda.

David Healy MBE è il miglior marcatore della storia dell'Irlanda del Nord. Allo scoccare del 2010, l'attaccante aveva segnato 35 gol in 78 partite. Tredici di quei centri sono arrivati in 12 partite di qualificazione a UEFA EURO 2008, e il grande successo di Healy è stato onorato dalla UEFA con un premio speciale presentato dal Presidente Michel Platini.

I momenti migliori nella storia della IFA sono stati le tre partecipazione dell'Irlanda del Nord in Coppa del Mondo – (Svezia ‘58, Spagna ‘82 e Messico ’86). Grazie alla qualificazione ai quarti di finali in due di questi tornei, la IFA può vantarsi di essere arrivata ai massimi livelli nel calcio mondiale.

Inoltre, la IFA può ricordare con orgoglio due personalità nel mondo dell'amministrazione calcistica. Il primo è Joe McBride, che ha rappresentato la IFA dal 1920 al 1950, diventandone presidente nel 1957 a 93 anni. Il secondo, Harry H Cavan, è stato il vicepresidente europeo della FIFA dal 1960 al 1990. La sua opera più importante è stata una continua promozione e la ricerca di uno sviluppo calcistico continuo, in particolare tra le nazioni emergenti.

Ma non solo giocatori e dirigenti hanno apportato una notevole contributo allo sport, è necessario ricordare anche le squadre di club. Il Linfield FC e Cliftonville, che hanno più di 100 anni, vantano tradizioni memorabili e hanno preservato l'integrità calcistica del calcio nordirlandese. La IFA, intanto, guarda compiaciuta alle glorie del passato e spera altresì in una imminente generazione di nuovi campioni.