Finlandia sul binario giusto

Marinai, mercanti e uomini d'affari inglesi hanno portato il calcio in Finlandia verso la fine del XIX secolo. Importante per la diffusione di questo sport anche il ruolo svolto dalle scuole di formazione degli insegnanti finlandesi, in particolare quella di Sortavala. Dopo la traduzione delle prime regole scritte dallo svedese, a sottolineare lo stretto legame tra i due paesi nordici, sono apparsi a cavallo del secolo i primi club. Nel 1905 si è tenuto per la prima volta un campionato non ufficiale. 

Fin dall'inizio il calcio finlandese è andato alla ricerca di contatti con l'estero. Risale al 1906 il primo incontro a livello internazionale giocato nella capitale finlandese tra l'Unitas Helsinki e lo Sport St. Petersburg. Gli ospiti russi prevalsero per 3-0. Per il Granducato di Finlandia era quasi naturale che i contatti con la Russia zarista dovessero essere altrettanto frequenti che quelli con la Svezia, di cui aveva fatto parte.

Nel 1907 a Helsinki i rappresentanti di sei club fondavano la Federcalcio finlandese (Suomen Palloliitto – Finlands Bollförbund o SPL-FBF), ammessa come membro della FIFA l'anno seguente. Il paese in quell'anno poteva già vantare 15 club.

Il calcio ha svolto un ruolo importante sulla strada dell'indipendenza finlandese. A causa della natura rurale del paese, gli sport individuali andavano per la maggiore: corsa su pista e campestre in estate, sci e pattinaggio in inverno. I successi dei calciatori finlandesi contro l'Italia e la Russia ai Giochi olimpici di Stoccolma nel 1912 sono passati in secondo piano a causa dei festeggiamenti per le medaglie d'oro nell'atletica.

La prima partita ufficiale a livello di nazionale è stata giocata ad Helsinki nel 1911: 5-2 il risultato finale a favore della Svezia. Da allora sempre più nazionali europee hanno fatto visita ai finlandesi. Tuttavia la guerra civile del 1918 ha seriamente ostacolato la diffusione del calcio. Tutti i club che si sono trovati dalla parte sconfitta sono stati espulsi dalle manifestazioni sportive fino agli anni '50.

Quando tutti i club calcistici sono stati nuovamente riuniti all'interno della SPL-FBF, il numero di giocatori è aumentato e il calcio è divenuto lo sport principale del paese. La SPL-FBF ha infine guadagnato lo status di organizzazione centrale per lo sport e le è stato quindi riconosciuto il diritto ai sussidi governativi.

A causa delle dure condizioni climatiche, il calcio ha dovuto combattere per ottenere risultati paragonabili a quelli di sport più tradizionali. La costruzione su larga scala di palazzetti dello sport con campi di calcio di dimensioni regolamentari iniziata verso la fine degli anni '70 può essere considerata una vera e propria svolta. Giocatori di talento, tra cui Aulis Rytkönen, Jussi Peltonen, Arto Tolsa nei primi anni e Jari Litmanen, Sami Hyypiä e Mikael Forssell più recentemente, hanno iniziato in numero sempre maggiore a trasferirsi all'estero. La nazionale è così divenuta più competitiva, così come il calcio nel paese - anche se si è ancora in attesa della prima partecipazione a un grande torneo.

Quando la SPL-FBF ha ospitato i Campionati Europei UEFA Femminili nel 2009 ha dato prova della maturità raggiunta e degli ottimi risultati fatti registrare a livello di calcio femminile. Il numero di donne e ragazze che giocano a calcio è cresciuto del 10% annualmente, e nel 2017 sono 32.000 le tesserate. La squadra allenata da Michael Käld è arrivata ai quarti di finale di UEFA WOMEN'S EURO 2009, ma l'organizzazione del torneo è stata un successo assoluto. Con Andrée Jeglertz, in nazionale è arrivata una nuova generazione, che si è qualificata per UEFA Women's EURO 2013, e l'ha solo sfiorata nel 2017.

La Finlandia ha un altro grande torneo da aspettare con ansia nel 2018: ospiterà infatti gli Europei Under 19 a Vaasa e Seinäjoki.