La storia

La Germania è diventata la nona nazione ad aggiudicarsi i Campionati Europei UEFA Under 21 quando ha battuto l'Inghilterra per 4-0 in Svezia nel 2009.

Doppietta olandese
L'Olanda aveva vinto nel 2006 e difeso il titolo in casa nel 2007, ma non è poi riuscita a qualificarsi per le successive fasi finali – tanto per far capire quanto sia difficile questa competizione. I recenti successi hanno portato l'Olanda sullo stesso livello di Spagna, Inghilterra e URSS che vantano due titoli a testa. Tutte sono però ben staccate dall'Italia che vanta cinque successi nel torneo. Jugoslavia (1978), Francia (1988) e Repubblica ceca (2002) sono le uniche altre squadre ad aver messo le mani sul trofeo.

Trionfo jugoslavo
La prima finale del Campionato Europeo UEFA Under 21 nel 1978 ha segnato un modello per quelle successive. Più di 25.000 spettatori gremirono lo stadio Pod Bijelim Bregom di Mostar dove la Jugoslavia cercava di difendere il vantaggio per 1-0 acquisito nell'andata in Germania Est. Le loro attese non andarono deluse. Vahid Halilhodžić segnò una tripletta nel primo tempo in una partita densa di emozioni che terminò 4-4, con la nazionale balcanica che si aggiudicò l'edizione inaugurale con il punteggio complessivo di 5-4.

I campioni di domani
Da allora la competizione è sempre stata a livello delle aspettative, con i giocatori più promettenti del continente ad offrire un'avvincente prospettiva sul futuro del calcio europeo. Una punizione ad effetto di Andrea Pirlo nella finale del 2000, la Repubblica ceca che vince il trofeo due anni dopo grazie ad un rigore parato da Petr Čech, sono esempi di come i campioni di domani si sono messi in luce in questo contesto prima che con i propri club o nazionali.

Trampolino di lancio
Nel corso degli anni la formula è cambiata, ma la ragion d'essere della competizione è rimasta immutata: fornire un trampolino di lancio ai giovani calciatori verso il palcoscenico maggiore. La lista dei grandi calciatori che si sono affermati nella scuola di perfezionamento del calcio europeo è emblematica del persistente successo della manifestazione. Roberto Mancini, Zinédine Zidane, Rudi Völler, Davor Šuker, Luís Figo, Raúl González, Frank Lampard hanno tutti dato il loro contributo nel rendere il Campionato Europeo Under 21 uno degli appuntamenti più importanti del calendario calcistico.

Successo della Bulgaria
La prestigiosa fase finale a otto squadre suscita interesse in tutto il mondo, ma si è notevolmente evoluta da quando la UEFA propose la sua idea alle federazioni associate nel 1967. Allora il concetto era quello di un "trofeo per rappresentative nazionali con giocatori sotto i 23 anni". Si iscrissero 17 federazioni, e in base al sorteggio Bulgaria e Germania Est giocarono la prima partita. Si giocò a Stara Zagora il 7 giugno 1967, e vincendo per 3-2 la Bulgaria si aggiudicò il primo titolo. Come nel pugilato alla squadra veniva solo richiesto di difendere il titolo contro una serie di sfidanti e i primi anni furono dominati da Bulgaria e Jugoslavia. Erano ormai poste le fondamenta per la competizione dei nostri giorni.

Dominio degli Azzurrini
Nel 1976 il limite di età venne modificato in Under 21, quando la UEFA decise che il divario tra U18 e U23 era troppo grande. La formula originaria aveva già lasciato spazio a gironi di qualificazione seguiti da una competizione con incontri ad eliminazione diretta, dai quarti di finale in avanti. La Jugoslavia proseguì il dominio dell'Europa dell'est vincendo la prima finale, a Mostar, mentre l'Italia avrebbe lasciato il segno più importante nella competizione. Gli azzurrini hanno vinto la competizione cinque volte, l'ultima nel 2004 dopo aver sconfitto la Serbia Montenegro per 3-0 nella finale di Bochum.

Trionfo tedesco
Nel 2007 l'evento è passato agli anni dispari per evitare sovrapposizioni con Europei UEFA e Mondiali FIFA. L'Olanda ha deliziato i tifosi di casa battendo la Serbia 4-1 in finale. Due anni dopo gli olandesi sono stati fermati dalla Svizzera nelle qualificazioni e questa volta il successo è andato alla Germania con la squadra di Horst Hrubesch che ha vendicato la sconfitta della finale del 1982 trionfando per 4-0 contro l'Inghilterra a Malmo.