La storia

I Campionati Europei UEFA Under 19 sono la manifestazione che ha sostituito il torneo juniores FIFA, cominciato nel 1948 come competizione Under 18 e passato sotto l’egida UEFA sette anni più tardi. Nei primi 32 anni della sua storia, il torneo venne disputato con formule diverse e registrò otto successi inglesi, quattro dell’Unione Sovietica e tre della Bulgaria.

Un palcoscenico per i giovani
Nel 1980, la manifestazione prese il nome di Campionati Europei UEFA Under 18, testimoniando così uno dei principali impegni della UEFA, quello di promuovere e incoraggiare lo sviluppo del calcio giovanile. L’edizione inaugurale del torneo Under 16 venne invece disputata nella stagione 1980/81. Nel 2001/02, le competizioni mutarono in Campionati Europei Under 17 e Under 19, in seguito al cambiamento delle norme sull’utilizzo dei giovani calciatori.

Parata di successi
La prima edizione del torneo Under 18, nel 1981, venne vinta dalla Repubblica Federale di Germania, prima nazionale di un gruppo di 13 a conquistare il trofeo. Con ben cinque successi, la Francia è il paese che ha ottenuto più vittorie, compresa quella del 2005. Negli ultimi anni si è registrato il dominio di Spagna e Portogallo, che si sono imposte rispettivamente nel 1995, 2002 e 2004 e nel 1994 e 1999.

Dominio iberico
Il dominio dei due paesi è stato così netto, che Spagna e Portogallo hanno giocato ben 11 delle 15 finali disputatesi dal 1988 a oggi, compresa quella emozionante vinta dalla Spagna nel finale contro la Turchia nel 2004. Ciononostante, entrambe le formazioni non hanno preso parte all’edizione 2005 in Irlanda del Nord, dopo essere state eliminate dalla Francia nel turno Elite.

Unico successo
Assieme a Francia, Spagna e Portogallo, anche l’Unione Sovietica ha centrato il successo nel torneo Under 18 più volte, nel 1988 e nel 1990, mentre sono ben nove le formazioni che hanno conquistato il trofeo una volta. Un po’ a sorpresa, l’Inghilterra non è riuscita a riproporre il dominio espresso nei primi anni della manifestazione anche nelle edizioni più recenti dei campionati Under 18 e Under 19, vincendo solo l’edizione 1993, con una squadra che poteva contare su giocatori del calibro di Gary Neville, Sol Campbell e Paul Scholes. In seguito i tre avrebbero collezionato più di 50 presenze ciascuno con la nazionale maggiore.

Anni d’oro per la Francia
Molti altri giocatori hanno aggiunto i successi in nazionale maggiore a quelli ottenuti con l’Under 18 e l’Under 19. Ad esempio la Francia, vincitrice della competizione nel 1996, schierava Mikaël Silvestre, William Gallas, Thierry Henry e David Trezeguet, che due anni più tardi avrebbero conquistato la Coppa del Mondo FIFA. Gianluigi Buffon, Francesco Totti e Andrea Pirlo, i tedeschi Timo Hildebrand, Fabian Ernst e Sebastian Kehl e il cannoniere della Repubblica d’Irlanda Robbie Keane sono solo alcuni tra i giocatori che recentemente hanno disputato una fase finale Under 18 o Under 19.

Successo polacco
Nel 2001 la Polonia ha ottenuto l’ultimo successo nell’epoca dell’Under 18, superando in finale la Repubblica ceca nella rassegna finlandese e rilanciandosi a livello internazionale. Il primo torneo Under 19 è stato disputato nel 2002 in Norvegia e ha visto il successo della Spagna, guidata da Iñaki Sáez, vittoriosa 1-0 in finale contro la Germania. Il successo ha poi permesso al Ct iberico di passare alla guida della nazionale maggiore.

Le ultime edizioni
Nel 2002/03, in Liechtenstein, è stata un’altra formazione della penisola iberica, il Portogallo, a trovarsi in finale, ma è stato sconfitto 2-0 dall’Italia vedendo sfumare una storica doppietta Under 17-Under 19. Un anno più tardi, a Nyon, Svizzera, è stata la Spagna a trionfare in finale, grazie a uno splendido gol di Borja Valero a tempo quasi scaduto.

L’edizione 2006
L'edizione del 2005, disputatasi in Irlanda del Nord, è stata dominata dalla Francia, imbattuta per tutto il torneo e vincitrice in rimonta sull’Inghilterra in finale. La Spagna ha invece vinto nel 2006, segnando 17 gol nelle cinque partite della fase finale e battendo 2-1 la Scozia nella finalissima grazie alla doppietta di Alberto Bueno.